Egy 54 évvel ezelőtti sikertelen Hold-misszió rakétájának egy darabja lehet az a múlt hónapban felfedezett és eredetileg aszteroidaként azonosított objektum, amely novembertől átmenetileg a Föld gravitációs csapdájába kerül.

Az amerikai űrkutatási hivatal (NASA) bolygókutató intézetének, a Jet Propulsion Laboratorynek a munkatársa, Paul Chodas szerint a hivatalosan 2020 SO jelzésű objektum az 1966-ban indított Surveyor–2 űrszonda felső Centaur rakétafokozata lehet.      

A leszállóegység belecsapódott a Holdba, a rakéta azonban elhaladt az égitest mellett és Nap körüli pályára állt űrszemétként.    

A nagyjából 8 méteres objektumot szeptemberben észlelte egy hawaii teleszkóp. A méretei megegyeznek a Centauréval, amely kevesebb mint 10 méter hosszú és 3 méter átmérőjű lehet.    

Chodas figyelmét egyebek között az keltette fel, hogy az objektum csaknem kör alakú pályán kering a Nap körül, ami szokatlan az aszteroidáknál, valamint a kisbolygókra jellemzőnél lassabb sebességgel közelít a Föld felé.    

Ahogy az objektum közeledik, úgy a csillagászok egyre pontosabb megfigyeléseket végezhetnek. Megállapíthatják például, hogy a külső erők (napsugárzás) hogyan hatnak az objektumra, ugyanis ha valóban egy „üres konzerv”, akkor másképpen fog mozogni, mint egy aszteroida.    

Chodas előrejelzése szerint az objektum nagyjából négy hónapig fog keringeni a Föld körül, miután a bolygó gravitációs csapdájába kerül november közepén, majd márciusban ismét visszaáll saját pályájára a Nap körül.