Az eredmény alapját a Nemzetközi Űrállomáson végzett több évtizedes kutatás és 59 különböző űrhajóstól – közöttük ikrektől – vételezett minták képezték. A DNS- és RNS-adatokat a NASA nyílt forráskodú GeneLab platformja segítségével egyesítették. 

A mitokondriumok a sejtek energiatermeléséért felelős szervecskék.

Találtunk egy univerzális mechanizmust, ami olyan helyen magyarázza a testben végbemenő változásokat az űrben, ahol nem vártuk

– mondta Afshin Beheshti, az egyik szerző.

Minden összezavarodik, és az egész a mitokondriumokkal kezdődik.

Az első nyomot egerekben találták. 

Amikor összehasonlítottuk a különböző küldetéseken fellőtt egerek mintáit, a mitokondriális meghibásodás mindig előjött. Ha a szemproblémákat néztük, ha a májproblémákat, mindig a mitokondriumoknál lyukadtunk ki.

– magyarázta Beheshti.

Az űrhajósoktól származó adatok is ezt támasztották alá. Az asztronauta ikertestvérektől, Scott és Mark Kellytől vett vizelet- és vérminták szintén megváltozott mitokondriális aktivitást mutattak.

A világűrben töltött idő emberi szervezetre gyakorolt káros hatásának megismerése a Holdra, Marsra vagy még távolabb induló küldetések esetén alapvető fontosságú. A kutatók kiemelték, hogy az eredmény azért is áttörés, mert azonnal elkezdődhet a mitokondriumok károsodását visszafordító, hosszabb űrbeli küldetéseket lehetővé tevő gyógyszerek fejlesztése.