Már 2006 óta készít közeli felvételeket a Mars felszínéről a bolygó körül keringő Mars Reconnaissance Orbiter űrszonda, amelynek fő feladata, hogy nagy felbontású képek segítségével keressen leszállásra alkalmas helyet a későbbi leszállóegységek számára. A Valles Marineris nevű szurdokrendszerről most készültek az eddigi legrészletesebb felvételek, értesült a Live Science. 

A megörökített szakadék közel tízszer olyan hosszú, mint a legnagyobb földi hasadék, a Grand Canyon, és háromszor olyan mély. A Valles Marineris 4 ezer kilométer hosszan fut végig a marsi egyenlítőn, és a vörös bolygó kerületének majdnem egynegyedét lefedi. Mélysége elérheti az öt kilométert is. A Tucson Arizonai Egyetem (UA) kutatói szerint ez lehet a Naprendszer legnagyobb kanyonja, és úgy tűnik, a legtitokzatosabb is.

A Grand Canyonnal ellentétben a Valles Marinerist valószínűleg nem a több milliárd éven át ott áramló víz mélyítette ki. Túl gyenge a gravitáció és a Mars túl száraz ahhoz, hogy valaha is akkora folyó létezhetett volna ott, mint a Grand Canyont kimélyítő Colorado folyó. A kanyonok többsége valószínűleg évmilliárdokkal korábban, a vulkáni magma által megemelt és megnyújtott kéreg felszakadásával és összeomlásával jöhetett létre. Későbbi földcsuszamlások, újabb magmafolyások és igen, akár még néhány ősi folyó is hozzájárulhatott a szakadék kimélyítéséhez.

A hihetetlen képeket az űrszonda szupernagy felbontású HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) fényképezőgépével készítik és elemzik az UA tudósai.

(Borítókép: NASA/JPL/University of Arizona)