Az utóbbi időben több új mutációt fedeztek fel világszerte, köztük a Nagy-Britanniában azonosított, sokkal fertőzőbb B.1.1.7-et, az esetek számának megugrásához és az egész szigetországot érintő nemzetközi karanténhoz vezető válfaját. Brit szakemberek úgy gondolják, tudják, hogyan keletkeznek a vírus új variánsai.
Sharon Peacock professzor, a koronavírus génszekvenálását végző Covid–19 Genomics UK Consortium nevű projekt vezetője szerint a gyengébb immunrendszerrel bíró emberek szervezetében az új típusú koronavírus elég hosszú ideig meg tud bújni ahhoz, hogy különböző mutációk alakuljanak ki benne. A variáns pedig potenciálisan fertőzőbb formában terjedhet tovább.
Egy érdekes feltételezés szerint az lehet az ok, hogy a krónikus fertőzésben szenvedő betegeknek jó sokáig szaporodik a szervezetében a vírus. Megfigyelték, hogy az ilyen betegeknél jelentős változáson megy át a vírus a betegség során.
– magyarázta Peacock a Royal Society of Medicine-nek adott online előadásában.
Fontos megjegyezni, hogy a krónikus fertőzés nem egyenlő a hosszú lefolyású megbetegedéssel. Utóbbi esetében az érintettek szervezete purgálja a vírust, de a gyógyulás után is érzékelik a kórokozó tüneteit, illetve annak szövődményeitől szenvednek.
A Sars-Cov-2 általában egy-két mutáción esik át havonta,
amivel csak gyarapodnak a válfajok. A B.1.1.7 változatnak mindeddig huszonhárom genetikai mutációját azonosították az Egyesült Királyságban, ami arra utal, hogy hosszas evolúciós folyamat ment végbe egy krónikus beteg szervezetében.
Ritka dolog, de előfordulhat – árnyalja Peacock felvetését Maria Van Kerkhove professzort, az Egészségügyi Világszervezet epidemiológusa. Stephen Goldstein, az Utah Egyetem virológusa is megerősítette ezt, aki szerint a brit variáns több változást mutat, mint amit a „normális evolúciós körülmények” indokolnak.
A brit egészségügyi hatóságok jelenleg vizsgálják, hogy az immunhiányos fertőzöttek esetében nagyobb eséllyel fejlődhetnek-e ki új vírusvariánsok, amelyek másokra fokozott veszélyt jelentenek.
A britek egyébként nem tekintik sajátjuknak a náluk felfedezett koronavírus-variánst. Ennek oka, hogy az Egyesült Királyság más országokhoz képest sokkal több génszekvenálást végez, így elképzelhető, hogy a B.1.1.7 máshol alakult ki, csak később a szigetországban sikerült beazonosítani.