A világ egyik legritkább kaméleonjából találtak vadon élő példányokat a délkelet-afrikai Malawi őserdeiben.
Az augusztus másodikán a Cambridge University Press által közzétett tanulmányból kiderül, hogy a Malawi déli részén fekvő erdőfoltokban találtak a Rhampholeon chapmanorum (Chapman törpekaméleon) névre hallgató kaméleonból. A faj a súlyosan veszélyeztetett kategóriába tartozik a Vörös listán, a 2016-ban kezdődött kutatás is azzal számolt, hogy az apró állatok az 1984-ben a Malawiban kezdődő erdőirtások áldozatává váltak.
Az 5,5 centiméter hosszúságúra megnövő Chapman törpekaméleonok az esőerdők gyepszintjén élnek, ahol a lehullott és elhalt levelek színét felvéve avarnak álcázzák magukat. Elsőként 1992-ben fedezték fel őket a Malawi és Mozambik határán található Malawi dombság fogyó esőerdőiben. Akkor a faj megmentése céljából megpróbáltak példányokat 95 kilométerrel északra telepíteni, a Mikundi nevű terület erdőfoltjaiba. A Mikundiban szabadon engedett állatokat tízéves ciklusokban figyelték, a letelepítés helyén 2001-ben és 2012-ben is találtak a kaméleonokból. Kérdéses volt azonban, hogy eredeti élőhelyükön megmaradtak-e az állatok?
A kutatást végző csapat a nyolcvanas évek műholdképei alapján határozták meg, melyek azok az erdőrészek a Malawi dombságban, amik még nem estek áldozatául a teljes zöldterület 80 százalékát elpusztító erdőirtásoknak. Ezeken a helyeken éjszakai kutatásokkal vizsgálták a talajszintet, ugyanis ilyenkor a legegyszerűbb kiszúrni az apró állatokat természetes közegükben.
A megmaradt erdőfoltokban a kutatók 17 felnőtt törpekaméleonra bukkantak a dombságban, illetve 21 kifejlett és 11 fiatal állatra Mikundiban.
A kutatás megjegyzi, hogy ennél valószínűleg több állat él mindkét helyszínen, ám azokat nem sikerült megfigyelniük.
Az állatokat az azok farkából vett DNS mintával azonosították. A mintavételhez a felnőtt korúnak számító kaméleonok farkából apró szövetmintákat gyűjtöttek az erdőben, majd az állatokat elengedték. Az eltérő erdőfoltokban vizsgált kaméleonok genetikai szekvenciái nem mutattak keveredést, ami azt jelenti, hogy az állatok elszigetelődve élnek, az erdőfoltokon kívüli területen nem szaporodnak, génjeik nem keverednek. Ez pedig veszélyezteti a faj túlélését, ugyanis rontja a faj alkalmazkodási potenciálját.
A Malawiban a mezőgazdasági célok miatt kipusztított erdők helyén a megmaradt erdőfoltok 0,29 négyzetkilométeres területet fednek le, a kutatók szerint sürgős intézkedésre lenne szükség, a további erdőirtások megállítására és a törpekaméleonok megőrzésére, mielőtt kihalnak.