A Hubble űrteleszkóp megmérte és a valaha ismert legnagyobbnak találta a C/2014 UN271 üstökös magját. A Bernardinelli–Bernstein néven is ismert égitest 137 kilométer átmérőjű, az ismert üstökösök átlagos méretének mintegy ötvenszerese.

A piszkos hógolyóként leírható jégből és porból álló üstökösök közül legutóbb a Neowise járt a Föld közelében. A Neowise 5 kilométer átmérőjű volt.

A C/2014 UN271-et Pedro Bernardinelli és Gary Bernstein fedezte fel 2014-ben. Mintegy 4 milliárd éves és a Naprendszert körülvevő ezermilliárd üstökösmagot tartalmazó Oort-felhőben található, a legnagyobb és egyben a legtávolabbi ismert üstökös. 

Az égitest jelenleg óránként 35 ezer kilométeres sebességgel tart felénk, vagyis a Naprendszer belseje felé, de ebbe a régióba nem lép be, pályája legközelebbi pontja a Szaturnusz pályáján túl található, emiatt nem is lesz szabad szemmel látható a Földről.

Azt tudni lehetett, hogy az üstökös tényleg hatalmas, de a Hubble mérései kellettek az adat pontosításához, amelyhez végül az űrteleszkóp és a névadó csillagászok chilei méréseinek egyesítése alapján alkotott szimulációval jutottak el. A Hubble-nak kisebb problémát okozott a csóva és a mag megkülönböztetése. Ennek fő oka az volt, hogy a Bernardinelli–Bernstein nem csak egy piszkos hógolyó, hanem feketébb, mint a szén. 

Nagyon izgalmas objektum, tekintve, hogy nagyon aktív, annak ellenére, hogy milyen messze van a naptól. Gondoltuk, hogy jó nagy, de a legjobb adatok kellettek, hogy megerősíthessük

– mondta Man-To Hui, az Astrophysical Journal Lettersben megjelent tudományos cikk szerzője.

Az üstökös jelenleg kevesebb mint 3 milliárd kilométerre van a Naptól, de hárommillió éves keringése legtávolabbi pontján fél fényév távolságban lesz.

(Cnet, Space.com)