Hétfő éjszaka és délután 17 óra 40 perc között bármikor beléphet a Föld légkörébe a NASA azon műholdja, mely közel 40 évet tartózkodott az űrben.
Január elején a NASA nyugdíjazta az Earth Radiation Budget Satelite (ERBS) nevű műholdját, mely várhatóan közel négy évtizedes űrbeli tartózkodás után hamarosan újra belép a Föld légkörébe. Az ERBS 21 éven át vizsgálta aktívan, hogy a Föld hogyan nyeli el és sugározza a Nap energiáját, és méréseket végzett a sztratoszférában lévő ózonról, vízgőzről, nitrogén-dioxidról és aeroszolokról.
Az amerikai védelmi minisztérium előrejelzése szerint az 5400 kilós műhold január 8-án, keleti idő szerint vasárnap 18 óra 40 perckor fog visszatérni a légkörbe, +/− 17 órás bizonytalansággal. Ez azt jelenti, hogy magyar idő szerint 0 óra 40 perc és 17 óra 40 perc között lehet számítani a műhold Föld légkörébe való belépésére.
A NASA arra számít, hogy a műhold nagy része elég, miközben áthalad a légkörön, de néhány alkatrész várhatóan túléli a visszatérést.
Ennek ellenére annak a kockázata, hogy a Földön bárki megsérülhet, nagyon alacsony – a szervezet szerint körülbelül 1:9400.
Az űrszondát 1984. október 5-én, a Challenger vitte az űrbe két másik műhold társaságában, melyek az Earth Radiation Budget Experiment (ERBE) missziójának részei voltak. A három műszerből kettő a Föld sugárzási energia-háztartásának mérésére, míg egy a sztratoszféra összetevőinek, köztük az ózonnak a mérésére összpontosított.
Az energia-háztartás, vagyis a Föld által a Napból elnyelt vagy kisugárzott energia mennyisége közötti egyensúly, az éghajlat egészségének fontos mutatója, minek megértése segíthet az időjárási minták feltárásában is. A sztratoszféra ózonkoncentrációja pedig a földi élet védelmében játszik fontos szerepet, ez az anyag véd meg minket ugyanis a káros ultraibolya sugárzástól.
A NASA fogalmazása szerint az ERBS messze túllépte előzetesen becsült, mindösszesen kétéves élettartamát, hiszen 21 éven át, 2005-ig működött. Megfigyelései segítettek a kutatóknak az emberi tevékenységeknek a Föld sugárzási egyensúlyára gyakorolt hatásainak mérésében. A NASA az ERBE-misszió sikerére építve olyan projektekkel folytatta a munkát, mint a jelenlegi Clouds and the Earth’s Radiant Energy System (CERES) műholdas műszercsomag.
(Borítókép: A NASA Earth Radiation Budget Satellite [ERBS] nevezetű műholdja. Fotó: NASA)