A Bennu után egy másik Földre veszélyes aszteroidát, az Apophist vizsgálja majd az alvilág egyiptomi istenéről elnevezett szonda.
Magyar idő szerint vasárnap 16 óra 52 perckor, hét évvel indulása után a Bennu kisbolygóról hozott mintával visszatért a Földre a NASA Osiris-REx küldetése. A 46 kilogrammos visszatérő egység, fedélzetén körülbelül 60 grammnyi anyaggal az 1300 négyzetkilométeres Utahi Kiképző- és Tesztközpont (UTTR) területén landolt vasárnap délután.
A program résztvevőit Brian May, a Queen gitárosa köszöntötte az élő közvetítésben.
Az Osiris-REx, miután mintegy 102 ezer kilométerre megközelítette a Földet, kilökte a mintát tartalmazó kapszulát, ami a tervek szerint egy 60x14 kilométeres célterületre érkezett a utahi sivatagba, ahol az amerikai hadsereg egységei és a NASA szakemberei várták.
A négy helikopterrel közlekedő keresőegység munkáját komplikálta, hogy az UTTR egy működő katonai gyakorlótér, amin fel nem robbant lőszerek is találhatók.
Az 550 méter átmérőjű Bennu a legnagyobb ismert égitest, amelynek becsapódása a Földet fenyegeti, ugyanakkor egyfajta keringő időkapszula, amelyből alapvető ismeretekre tehetünk szert a Naprendszer és a földi élet kialakulásának történetéről.
A kutatószonda 2018 decemberében érkezett meg a Bennuhoz, amelyről 30 centiméteres felbontású térképet készített, majd közel két évvel később megközelítette az aszteroidát és robotkarjával mintát vett a felszínéből. Ezzel a mintával tért most vissza, hogy a tudósok tanulmányozhassák a szénben gazdag, esetleg aminosavakat tartalmazó anyagot.
Az Osiris-REx a Naprendszert kutató New Frontiers program harmadik küldetése volt, a Jupitert kutató Juno és a Plutót megközelítő New Horizons után. Ugyanakkor ez az első olyan amerikai küldetés, ami aszteroidából hozott mintát – Japán ezen a téren megelőzte őket a Hayabusa és Hayabusa2 szondákkal.
A 7 éves küldetés végével, a kapszula visszajuttatása után az Osiris-REx kibővített programmal folytatja a tudományos munkáját Osiris-APEX néven. Az új név az Apophis Explorer rövidítést tartalmazza, ennek során az űrhajó egy másik Föld-közeli aszteroidát, az Apophist vizsgálja majd.
A 370 méteres Apophis 2029 áprilisában nagyon közel halad majd bolygónkhoz, becsapódásának esélyét jelenleg 2,7 százalékra becsülik. A szonda nagyon hasonló manővert végez majd, mint a Bennunál, a felszín közvetlen közelébe kerül, ahol a fúvókáival felvert anyag összetételét színkép elemzésével vizsgálja.