Varga Attila Budapesten született 1958-ban. A Janus Pannonius Tudományegyetem Közgazdaságtudományi Karán 1983-ban szerzett diplomát, majd 1989-ben ugyanott egyetemi doktori címet. A Nyugat-Virginiai Egyetem Közgazdaságtan Tanszékén 1997-ben doktorált. 2006-tól az MTA doktora, 2019-től pedig az MTA levelező tagja volt.

Varga Attila kutatásaiban az innovációs folyamatok területi dimenzióit és a tudásalapú gazdaságfejlesztés lehetőségeit tanulmányozta. Az Amerikai Egyesült Államok innovációs rendszerének szereplői közötti tudásáramlások térbeli kiterjedésével kapcsolatos ökonometriai kutatásai úttörő jellegűek voltak.

Az Egyesült Államokra, az Európai Unióra, Magyarországra és Törökországra elkészített gazdasági modelljeivel elsősorban a tudásalapú fejlődést célzó szakpolitikák hatásait tanulmányozta regionális, nemzeti és nemzetek feletti szinten. A munkája eredményeként kialakított GMR földrajzi, makro- és regionális (GMR-) modelljeit számos országban alkalmazzák.

2008-ban a Pécsi Tudományegyetemen megkapta a kiemelkedő oktató-nevelő munka elismeréséért adható Arany Katedra díjat.