A NASA Chandra nevű obszervatóriuma egy különleges csillag- és gázhalmazt fedezett fel mintegy 2500 fényévnyire a Földtől.

A csillagászok az NGC 2264 nevű felfedezésüket karácsonyfahalmazként is emlegetik, ugyanis szinte pont olyan, mint egy fenyőfa.

A NASA ugyanakkor elárulta, a kép optikai csalódásból adódóan tűnik zöld színűnek és karácsonyfa formájúnak. A Kitt Peak-i obszervatórium WIYN 0,9 méteres teleszkópja ugyanis a ködben lévő gázt zöld színnel mutatja, a 2MASS csillagászati felmérés infravörös fényei pedig fehér színnel mutatják az előtérben és a háttérben lévő csillagokat.

Az űrkutatási szervezet hozzátette, a képet az óramutató járásával megegyező irányban, mintegy 160 fokkal elforgatták, így rajzolódik ki a „karácsonyfa” képe.

A NASA közölte, az NGC 2264 egy fiatal csillagokból álló halmaz a Tejútrendszerünkben, amely körülbelül egy–ötmillió éves. Az NGC 2264 csillagai a Naphoz viszonyítva változó méretűek, némelyik kisebb, némelyik viszont jóval nagyobb, mint a mi Napunk. Ebből adódóan tömegük sem egyforma, egyik-másik csillag csak a Nap tömegének a tizede, azonban van, amelyik hétszer nehezebb nála.