Nagy teljesítményű lézerrel a felszínről semmisítené meg a Föld körül keringő űrszemetet az EX-Fusion. Az oszakai cég olyan egyedi technikájú lézerekkel rendelkezik, amelyeket eredetileg fúziós energia előállítására fejlesztettek. Az olcsó megoldással megpróbálják elérni, hogy a hulladék elégjen a légkörben.
Űrszemétnek a Föld körüli pályán keringő, irányíthatatlan tárgyakat nevezzük, az űrhajózás hőskorából maradt rakétafokozattól a működésképtelen műholdig, csavarig vagy akár nagyobb, lemállott festékdarabig terjedhet.
Közös jellemzőjük, hogy nagy sebességük miatt jelentős mozgási energiával rendelkeznek, amivel működő űreszközöket és embereket is veszélyeztetnek. 2019-ben mintegy 34 ezer, tízcentisnél nagyobb és mintegy 900 ezer, 1–10 centiméter közötti űrszemetet tartottak számon, az egy centiméternél kisebb tárgyak számát 128 millióra becsülték.
Japánban több cég is dolgozik az űrszemét problémájának megoldásán. Az Astroscale Holding például saját műholddal távolítaná el a viszonylag nagy, keringő hulladékot. A Sky Perfect JSAT több partnerrel közösen dolgozik olyan műholdon, ami fedélzeti lézerével a légkörbe lökdösné a szemetet.
Az EX-Fusionnek az ausztrál EOS Space Systems szolgáltat majd adatokat az űrszemétről. A munka első fázisában egy 10 centiméteres hulladékot követnek majd – ez jellemzően az alsó mérethatára annak, amit a jelenlegi technikával követni tudunk. A második fázisban megpróbálják lézerrel megvilágítani a kiszemelt célpontot. A lézert úgy használják, hogy szakaszosan a mozgás irányával ellentétesen hatnak a tárgyra, megpróbálják lelassítani azt, ezzel elősegítik, hogy a légkörbe csapódva elégjen.
A canberrai EON Space igazgatója a Nikkei Asiának kiemelte, hogy a japán cég nem olyan lézerekkel dolgozik, mint amiket fegyverrendszerekbe építenek. A fegyverekben használt lézerek képesek fémet vágni vagy hőhatásukkal drónokat megsemmisíteni. Az EX-Fusion új generációs diódás szilárdtest-lézereket, úgynevezett DPSS-lézereket használ.
A lézer teljesítménye egy nagyságrenddel kisebb, mint amit a nukleáris fúziónál használunk, de a tükörrendszerekkel ugyanolyan irányítási problémákat kell megoldani
– mutatott rá Kazuki Macuo, a cég vezérigazgatója.
Bár az eszközt fejlesztés és teljesítmény tekintetében is optimalizálni kell, az EX-Fusion módszerének nagy előnye, hogy olcsó, mivel nem kell az űrbéli működésre alkalmassá tenni és rakétára szerelve feljuttatni, ráadásul a többiekkel együttműködve segíthetik az űrszemét-takarító cégek munkáját. Még látni kell, hogy milyen hatékony az űrben keringő tárgyak lefékezésében, de a földi lézerek, ahogy az űrszemétgyűjtő műholdak is, külön fegyvernemet jelenthetnek az űrhadviselésben. Főleg azért, mert például a Kína által tesztelt rakétás műholdpusztító fegyverrendszer maga is az űrszemét komoly forrásának bizonyult, vagyis olyan veszélyforrás lett, amivel nemcsak az ellenségnek okozhatnak kárt, de kívülállóknak, szövetségeseiknek és saját maguknak is.