A mai háztartások jellemzően nem rendelkeznek ipari fagyasztókamrákkal, de az azonnali hűtési igényeken segíthet egy új, elektrokalorikus hatáson alapuló rendszer, ami egyszerű és energiahatékony.
Egy mindennapi helyzet: ön az imént melegítette fel a mikrohullámú sütőben az ebédre elrakott zebrapörköltet, de amikor megpróbálta kivenni az edényt, kezén századfokú égést szenvedett, ezért a földre rogyva, karját az ég felé emelve kiáltja, hogy miért. Mi lehet az, ami fejlett világunkban még mindig hiányzik egy konyhából? Igen, a mikrohullámú sütő ellentéte, ami percek alatt lehűti az ételt.
Ha könnyű lenne megépíteni, már létezne. Az akadály egy olyan probléma, ami a fizika törvényeiben gyökerezik: az anyagot könnyű felmelegíteni úgy, hogy energiát táplálunk bele, de az energiát nem lehet egyszerűen csak kivenni az anyagból. A hő eloszlik a környezetben, a dolgot csak úgy gyorsíthatjuk fel, ha lehűtjük a környezetet. A leghatékonyabb az lenne, ha a környezetbe kerülő hő energiáját lehetne valahogy további hűtésre használni.
Az élelmiszeriparban, főleg a mélyhűtött termékeknél, használnak nagy teljesítményű fagyasztókamrákat, de ezek nem építhetőek meg a háztartási léptékeknek megfelelően úgy, hogy megérje megvenni őket. Egy másik gond, hogy a kompresszión alapuló hűtés nem hatékony, és a környezetre káros üvegházgázokat használ.
Egy technikai alternatíva az úgynevezett elektrokalorikus hatásra támaszkodó hűtés.
Az elektrokalorikus hatás, amikor egy anyagban feszültség hatására visszafordítható hőmérséklet-változás következik be. Ezt a jelenséget az 1960-as és 1970-es években övezte nagy érdeklődés, de mindössze 2,5 Celsius-fokos volt a legnagyobb elért hőmérséklet-változás. A 2000-es évek elején előbb egy ötvözetet, később egy ferroelektromos polimert is felfedeztek, amelyek egyformán 12 fokos lehűlésre voltak képesek.
A Luxemburgi Tudományos és Műszaki Intézet, a LIST munkatársai most olyan berendezést építettek, ami ezt a hatást használja hűtésre. A megoldás
elektrokalorikus kapacitorokat használ, amelyekben hőcserélő folyadék áramlik, és hőpumpaként működve hűt.
A LIST-ben kidolgozott berendezés 20 fokkal képes lehűteni az anyagot, nagyon energiatakarékos módon. Az új hűtési rendszer nem csupán a konyhai eszközök terén tölt be égető hiányt, de kiválóan alkalmazható bárhol, ahol hűtésre van szükség, például félvezetők gyártásánál.
A luxemburgi mérnökök aktívan keresik az általuk kifejlesztett technika hasznosításához az ipari partnereket, de eddig még egyetlen nagyobb márka sem érdeklődött a megoldás iránt.