Az eszközt pozicionáló lábakból már csak kettő maradt. Privát ajánlatot kaptak a veterán eszköz javítására, de ezt a kockázatok miatt a NASA végül elengedte.
Jövő májusban lesz 35 éve, hogy pályára állt a Föld körül a Hubble űrteleszkóp. Az űrből az időjárás és fényszennyezés zavaró körülményeitől mentesen a Hubble évtizedeken keresztül szállította a szenzációs tudományos eredményeket.
Az űrteleszkóp rendszerei öregszenek és tönkremennek, de a NASA mérnökeinek egyre több tapasztalatuk van arról, hogyan lehet még több üzemidőt kifacsarni a végüket járó eszközökből. A Hubble űrbeli pozícióját stabilizáló giroszkópok lassan de biztosan felmondják a szolgálatot, ezért az űrteleszkóp nemrég egy giroszkópos üzemre állt át. A program vezetője szerint viszonylag magas, 70 százalékos esély van rá, hogy a Hubble kihúzza a következő tíz évet.
A giroszkóp egy tengelyre szerelt lendkerék, amelyet a forgás impulzusnyomatéka stabilizál, ezért alkalmas helyzetmeghatározó műszerekben vagy motoros mozgatással űrhajók pozíciójának beállítására.
A Hubble űrteleszkópon utoljára az Atlantis űrsikló űrhajósai végeztek nagyobb felújítást 2009 májusában – akkor kicserélték mind a hat fedélzeti giroszkópot. Az azóta eltelt másfél évtizedben a hatból három felmondta a szolgálatot. Az elmúlt fél évben a negyedik giroszkópról is egyre gyakrabban érkeztek hibás adatok, így végül ezt is lekapcsolták, és a Hubble egy időre felhagyott a tudományos munkával.
Eredeti állapotában a Hubble-t három giroszkóp mozgatta, három tartalékkal. Az eszközök fogytával átváltottak két giroszkópra és két tartalékra.
A fedélzeten jelenleg már csak két működő giroszkóp van, a gyro 4 és a gyro 6. Előbbi 142 ezer üzemórát teljesített, a másik 90 ezret. A NASA munkatársainak döntése alapján a Hubble a jövőben egy lábon áll majd, vagyis egy giroszkóppal üzemel, a másik működő példány pedig megmarad tartaléknak.
Az átállás miatt valamelyest romlanak majd a teleszkóp képességei. Több időbe telik így az ég adott pontjára irányítani, ami összességében 12 százalékkal rövidíti meg az egy megfigyelésre jutó időkeretet. Emellett kiesnek a megfigyelések köréből a Marsnál közelebb eső égitestek.
2022 óta a James Webb az emberiség legfejlettebb űrteleszkópja, mindez azonban nem csökkentette a Hubble jelentőségét. Sőt, különös haszna lehet annak, hogy a James Webb infravörösben, a Hubble pedig a látható fény tartományában vizsgálja ugyanazt az objektumot vagy jelenséget.
A Hubble eddig 615 és 530 kilométeres magasságban keringett, de pályája süllyed, és idén 500 kilométer alá kerül, ahol már zavaró tényezők lesznek az alacsony pályán keringő műholdak.
Időközben magánszférából érkeztek kezdeményezések a Hubble megmentésére. Jared Isaacman milliárdos, aki még 2021-ben lett a SpaceX űrturistája, felajánlotta, hogy odarepül egy Crew Dragonnal, és kicseréli a giroszkópokat, továbbá 50 kilométerrel magasabb pályára vontatják a teleszkópot. A képzett vadászpilóta és az első privát űrsétára készülő Isaacman maga állta volna a költségeket.
A NASA és a SpaceX átnézték a küldetés megvalósíthatóságának részleteit, de az amerikai űrhivatal végül elállt a tervtől. A magyarázat sokrétű volt. A probléma fontos része, hogy a SpaceX Crew Dragon űrhajója nem űrsikló és nem optimális űrsétás küldetésekre. A feladat sem triviális: a NASA saját nagygenerálja során is meglehetősen közel jártak hozzá, hogy végleg tönkretegyék a teleszkópot. Biztonsági okokból így jobbnak látták, ha más nem bolygatja az eszközüket, egyelőre biztosabb és elegendő, ha maguk küzdenek a technika öregedésének következményeivel.