Az őslevest rotyogtató hidrotermális kürtők mindig komoly jelöltek voltak az ősi élet lehetséges kiindulási pontjai között. Most olyan dolgot találtak bennük, ami még közelebb vihet minket a kezdetekhez.
A Tokiói Műszaki Egyetem és a Riken Kutatóintézet munkatársainak tanulmánya szerint a mélytengeri hidrotermális kürtők lehetnek a földi élet keletkezésének kulcsai, miután nemrég olyan nanoléptékű struktúrákat találtak rajtuk, amik az élő sejtekhez hasonló mechanizmussal képesek energiát termelni.
A hidrotermális kürtők a földtani lemezek találkozásánál előforduló vulkanikus képződmények, amelyekből a magma által forralt, ásványi anyagokban gazdag víz tör fel, amitől élettől hemzsegő, kéményszerű képződményekké alakulnak. A japán kutatók ilyen kürtőket vizsgáltak a Mariana-árok térségében, 5743 méter mélységben.
A tudósok szelektív ioncsatornákhoz hasonló nanoszerkezeteket találtak ezeken a helyeken. Ezek a csatornák egyfajta szűrőként viselkednek, bizonyos töltésű atomokat átengednek, míg másokat nem. Ez ugyanaz, mint ami a sejtjeink falát képező membránon történik.
A folyamat az ozmózisból generál energiát. Ez lehetett az élethez szükséges energia egyik első formája, még mielőtt a földön a maihoz hasonló élet számára kedvező körülmények alakultak volna ki. Az új eredmények szerint ezek az energiatermelő struktúrák megelőzték az élet megjelenését.
A kutatók egy 84 centiméteres magnézium-hidroxid-mintát vizsgálva fedezték fel azokat az egyenes csatornákat, amelyek felületén az áthaladó víz szűrése közben feszültségkülönbség keletkezett.
Váratlanul felfedeztük, hogy az ozmotikus energiatermelés, a modern növényi, állati és mikrobiális élet alapvető funkciója, biológiától függetlenül is megjelenhet földrajzi környezetben
– magyarázta Rjuhei Nakamura, a Riken kutatója.
A felfedezés nemcsak azért fontos, mert közelebb visz az élet rejtélyének megoldásához, de hozzájárulhat a kékenergia technikai fejlesztéséhez is. A vízalapú megújuló energiák egyik technikai lehetősége az édesvíz és sós tengervíz összetétele közötti kémiai különbség kiaknázása. Az energiatermelő szervetlen ioncsatornák ilyen erőművek fejlesztéséhez adhatnak ihletet.