A Harvard–Smithsonian asztrofizikai központ január 2-án szokatlan aszteroida felfedezéséről számolt be. A 2018 CN41, amit egy török civil csillagász fedezett fel, egy potenciális fenyegetést jelentő Föld-közeli égitest volt, amely a Hold pályájánál közelebb haladt bolygónk mellett – Astronomy.com.

Mindössze 17 órával később a Minor Planet Center kisbolygóközpont jelezte, hogy a 2018 CN41 törlésre került, mivel nem aszteroida, hanem személygépjármű. Konkrétan az a Tesla Roadster, amely a SpaceX nehéz hordozórakétája, a Falcon Heavy első kísérleti rakománya volt 2018 februárjában. Az autó úgy került az űrbe, kormányánál egy Starman nevű babával, hogy Elon Musk techmogul cége az elektromos autókat gyártó Tesla és a SpaceX űrvállalat is.

Az eset azt illusztrálja, hogy az emberi tevékenység átláthatatlansága megtéveszti és hátráltathatja a veszélyes aszteroidák felismerését. A Nemzetközi Csillagászati Unió által üzemeltetett Minor Planet Center gyakran találkozik ilyen esetekkel, a 2000-es évek elején a NASA WMAP szondáját és az európai Rosetta szondát is le kellett húzniuk az aszteroidák listájáról. A 2020-as években törölniük kellett a Merkúr felé tartó japán–európai BepiColombo szondát, a NASA Jupiter felé tartó Lucy szondáját és az 1966-os Surveyor–2 holdszondát szállító rakéta felső fokozatát.

A csak „G” néven ismert amatőr csillagász az arizonai Catalina Sky Survey és a hawaii Pan-STARRS és ATLAS adatai között vadászott aszteroidákra, és különösen izgatott lett, amikor látta, hogy a 2018 CN41 nagyon közel kerül a Földhöz, a pályát 3 dimenzióban vizsgálva azonban gyanús volt, hogy pályája nagyon hasonlít a Mars felé tartó eszközök által használt Hohmann-transzferpályára.

A Minor Planet Center levelezőlistájára írt levelében kifejtette aggályait, amit a központ szakemberei a JPL adatbázisa alapján visszaigazoltak. Az eredmény nem törte le az amatőr csillagászt, aki tovább folytatja a kutatást, mint mondta, bárminek örül, ami nem autó.