A legrégebbi emberi hajszál eddig egy kilencezer éves chilei múmiáé volt. Egy új leletnek hála azonban nagyot változik ez a dátum: a kutatóknak egy kétszázezer éves hajszálat sikerült azonosítaniuk.

A leletre a dél-afrikai Johannesburg mellett bukkantak, ahol a Witwatersrandi Egyetem szakértői egy őskori hiénaürüléket vizsgáltak. A széklet elemzése közben emberi hajszálat véltek felfedezni a tudósok.

Lucinda Backwell, a csapat paleontológusa elszállította az ürüléket laborjába, hogy ott alaposabb vizsgálatnak vesse alá. Munkatársával gondosan megtisztította a hajszálat, és eltávolított minden időközben rárakódott szennyeződést, majd utána elektromikroszkópos vizsgálatnak vetette alá.

Ezek után már biztosak lehettek abban, hogy megkövesedett szőrszálra bukkantak. A lelet alaposabb átvizsgálása után kiderült az is, hogy emberi hajszálról van szó.

Az ürülék elemzésével a kutatók arra jutottak, hogy az valamikor 257-195 ezer évvel ezelőtt szilárdult meg, tehát a hajszálnak is akkor kellett belekerülnie. Ebben az időszakban a korai Homo sapiens és rokona, a Homoheidelbergensisés a hiéna is élt a mai Dél-Afrika területén, tehát könnyedén megehették egymást. Backwell szerint az állat táplálékszerzési szokásait figyelembe véve valószínűleg arról lehetett szó, hogy a hiéna egy halott ősemberből falatozott, ennek köszönhető a páratlan lelet.