Áprilisban került laza szerkezetű területre a tervezett élettartalmának hússzorosát megélt, sánta Spirit, azóta nem sikerült kikeverednie onnan. Ha a kereket továbbra is elforognak, elbúcsúzhatunk a nagy páros egyik tagjától.
A NASA tudósai előálltak egy tervvel, ami segíthet kiszabadítani a Marson homokcsapdába akadt Spiritet. Az űrkutatási hivatal ugyanakkor emlékeztetett arra, hogy semmi sem garantálja a sikert. Ha nem válik be a terv, a népszerű robot befejezi pályafutását.
A rover irányítói hétfőn küldik el a manőverezésre vonatkozó első parancssort a Spiritnek, hogy az kikeveredjen valahogy arról a laza talajjal borított területről, ahová fél évvel ezelőtt jutott. Telefonos konferenciájukon a szakértők elmondták, hogy optimisták a lehetőségeiket illetően, ugyanakkor elismerték azt is, hogy a mostani a legkomolyabb probléma, amivel szembenéztek a Spirit és az Opportunity három hónaposra szánt, valójában hat éve tartó küldetése során. Éppen ezért felkészültek arra is, hogy búcsút mondjanak az egyik rovernek.
A szakértők egyelőre azonban minden szinten összedolgoznak, a tervezők, az üzemeltetők, a NASA mérnökei mind azon munkálkodnak, hogy kimenekítsék valahogy az emberiséget rengeteg hasznos adattal ellátó robotot a csapdából. „Olyan, mintha a gyerekünket küldtük volna ki a világűrbe. Bizakodunk, de nagyon fel is zaklat minket ez a helyzet” – mondta el Ashley Stroupe, a Spirit egyik irányítója.
A roverek élettartalma elérte az eredetileg tervezett hússzorosát, túléltek több marsi telet, és megküzdöttek a bolygó homokviharaival is, amikről azt hitték, egyszer majd a robotok pusztulását okozzák.
A Spirit számos technológiai meghibásodásától függetlenül is képes volt teljesíteni feladatát: például tolatva közlekedett, mert az egyik első kereke működésképtelenné vált. Akkor is épp visszafele haladt, amikor a Gusev kráter közelében elakadt a laza összetételű talajban. A robot egyik kereke túlságosan mélyre ásta magát a homokban és most képtelen kivonszolni magát onnan. Mivel a Mars légköre száraz és a gravitáció is alacsonyabb a Földinél, ezért más szerkezetű a talaj: mélyebben is lazább, homokos a bolygót takaró réteg, így sokkal nehezebb megkapaszkodni benne.
Miután áprilisban elakadt a jármű, a Földön elkezdték tesztelni a hasonmását homokos környezetben, de nem jöttek rá a megoldásra. A legújabb tervek szerint a Spirit arra megy majd ki, amerre betévedt: először hatszor megforgatja kerekeit, hogy a mérnökök fel tudják mérni, pontosan milyen körülmények közt van most a jármű. Ha sikerül bármilyen keményebb talajt találni a kereket alatt, a Spirit kiszabadulhat, ha nem, akkor állomásként folytatja a robot. Ez azonban nem hosszú távú terv, mivel a mozgásképtelen rover nem tudna megfelelő helyet találni a marsi tél átvészelésére, így valószínűleg a következő hideg évszak elvinné.