A negyvenévesen szülő nőknél 50 százalékkal nagyobb a kockázata annak, hogy gyereküknél a későbbiekben autizmust diagnosztizálnak, mint a 25-29 éves korban szülő nőknél. A 40 év fölötti apáknak csak azokban az esetekben mutatkozott szerepe az autizmus kockázatában, amikor az anya 30 évesnél fiatalabb volt.

"Minél idősebb az anya, annál nagyobb a kockázata, hogy a gyereknél autizmus fejlődik ki, függetlenül attól, hogy az apa fiatal vagy idősebb" - mondta Irva Hertz-Picciotto, a Kaliforniai Egyetem munkatársa, az Autism Research című szakfolyóiratban megjelent tanulmány egyik szerzője. A megállapítás némileg ellentmond egy 2006-os izraeli kutatás eredményének, amely jóval nagyobb apai szerepet talált az autizmus hátterében.

Az autizmusra - amely az Egyesült Államokban a gyerekek közel 1 százalékát érinti - pillanatnyilag nincs gyógymód. Tünetei az enyhébb viselkedési és kommunikációs zavaroktól spektrumjellegűen a teljes kommunikációképtelenségig, szellemi visszamaradottságig terjedhetnek.

A most közzétett tanulmányban 4,9 millió kaliforniai szülés és 12159 autista eset adatait összesítették és elemezték. "Olyan hatalmas adatbázisunk van, hogy abból valóban képesek voltunk nagy alapossággal kibogozni az anyai életkor hatását" - hangsúlyozta Hertz-Picciotto.

A fiatal, 25 év alatti anyák esetében, ha a gyerek apja 40 fölött volt, akkor kétszer nagyobb valószínűséggel alakult ki autizmus, mint amikor az apa 25-29 éves volt. Idősebb szülőpár esetében vélhetően az anyai hatás az erősebb, ezért elfedi az apai hatást a kockázatban.

A kutató kiemelte, hogy a tanulmány lényege nem a szülők hibáztatása, hanem az autizmus hátterében lévő okok feltárása. Az életkor előrehaladtával egyre több egészségügyi probléma jelenik meg az embereknél, melyek hatással lehetnek az utódokra. Mindkét szülő szervezetében különböző eredetű toxinok felhalmozódhatnak fel életük során, ami az ivarsejtekben is változásokat okozhat.