Nigériában olyan nyomokra bukkantak, amelyek egyértelműen raptoroktól erednek, és amelyek kora 161-176 millió év körül van. A megkövesedett lelet elemzése során kiderült, hogy az állat a madarak elődjének csoportjához tartozott – számolt be a braunschweigi Természettudományi Múzeum. A lelet kora szintén arra utal, hogy a raptorok voltak a madarak elődei.

A tudósok kriminalisztikai alapossággal elemezték a 120 különálló nyomot. A kutatás során felfedezték, hogy ezek legkevesebb három állattól származnak. A példányok 6 és 13 kilométer per órás sebességgel haladtak át a kiszáradt iszapos területen.  A lelet alapján az egyelőre még név nélküli raptorok életnagyságú rekonstrukcióját is el tudták készíteni. A jellegzetes lenyomatokon lábanként mindössze két ujj volt, a többi két lábon járó dinoszaurusznak azonban három ujj jutott lábanként. A raptorok esetében a harmadik ujj gyilkos karommá alakult, ez futás közben nem ért a földhöz.

Dínóból raptor, raptorból madár?

A hannoveriek közlésével nagyjából egy időben egy másik kutatás is új megvilágításba helyezte a madarak evolúcióját. John Ruben, az Oregoni Állami Egyetem állattannal foglalkozó professzora szerint egy raptorfosszília megcáfolja azokat a korábbi elméleteket, melyek szerint a madarak a theropoda dinoszauruszokból alakultak ki. A fosszíliának a mikroraptor nevet adták, az elképzelés szerint ez az apró tollas élőlény eredetileg siklórepülésre is képes volt, ám egy idő után földhöz ragadt állattá alakult át.

Ruben szerint az elmúlt húsz év kutatásaiból kidolgozott friss tanulmány sokkal következetesebb, és jelentősen eltér az eddigi feltételezésektől. Az új elmélet alapján a madaraknak és a dinoszauruszoknak közös őse volt, amelyből külön fejlődött ki a két faj, és a madarak későbbi evolúciója során született meg néhány dinoszaurusznak hitt faj. A velociraptor jó példa erre, testfelépítése miatt sokkal inkább emlékeztet egy madárra, mint más dinoszauruszfajra.

„A raptorok ugyan hasonlítanak a dinoszauruszokra, mégis sokkal több közös van bennük a madarakkal, mint mondjuk egy T-Rexszel.  Az eddig talált bizonyítékok egyre inkább azt igazolják, hogy a dinoszaurusznak gondolt raptorok a madarakból fejlődtek ki” – fogalmazott a tudós. Ruben véleményét a Floridai Egyetem korábbi kutatásai is alátámasztják, ahol egy olyan őskori dinoszauruszleletet tanulmányoztak, amelynek mind a négy végtagja tollas volt. A háromdimenziós számítógépes modellel folytatott kísérletek azt mutatták, hogy ez az állat képtelen volt a repülésre, de úgy tudott siklani, mint a ma ismert repülőmókusok.

„Ez az állat nem volt képes arra, hogy elrugaszkodjon a földtől és repüljön, ami ellehetetleníti azt az elméletet, mely szerint egy theropoda dinoszaurusz hirtelen szárnyakat növesztett és elkezdett repkedni” – fogalmazott Ruben. „Az már sokkal inkább elképzelhető, hogy a madarak evolúciója során néhány faj fokozatosan elvesztette a repülés képességét, és földhöz ragadt élőlénnyé – raptorrá – alakult át.”