Már régóta közismert, hogy a tigris, az oroszlán, a leopárd, a jaguár és a hóleopárd közelebbi rokonságban állnak egymással, mint a többi, kisebb macskafélével. Ugyanakkor nehézségbe ütközött a pontos rokonsági fok feltérképezése, olvasható a BBC-n.

Három genetikus - Brian Davis, Gang Li és William Murphy végezte el e fajok DNS-vizsgálatát. A kutatók mindenekelőtt az anyai ágon öröklődő úgynevezett mitokondriális DNS-ben, valamint a nemi kromoszómában vizsgálták a hasonlóságokat. E vizsgálatok alapján a tudósok arra a következtetésre jutottak, hogy az öt nagymacskaféle rokonságban áll egymással, ám másként, mint eddig feltételezték.

A kutatási eredmények arra engednek következtetni, hogy a legközelebbi rokonságban az oroszlán, a leopárd és a jaguár áll egymással: közös ősük 4,3-3,8 millió évvel ezelőtt vált el a többi macskafélétől. A jaguár kialakulása 3,6-2,5 millió évvel ezelőtt kezdődött, míg az oroszlán és a leopárd 3,1-1,95 millió évvel ezelőtt vált szét.

A tigris és a hóleopárd őse 3,9 millió évvel ezelőtt szakadt le a közös "törzsről". A pliocén végén, mintegy 3,2 millió évvel ezelőtt kezdődött meg a tigris evolúciója.

Egyébként ami a tigrist és a hóleopárdot illeti, mindkettő a világ legveszélyeztetettebb állatai közé tartozik. Jelenleg alig 3500 tigris él vadon, egyik alfaja, a  szumátrai tigris oly ritka, hogy csupán a közelmúltban sikerült lencsevégre kapni egy vadon élő egyedet. Egy tavalyi vizsgálat arra derített fényt, hogy a tigrisek egy másik alfaja, az amúri a kihalás szélére került, olyan kevés egyede maradt fenn.