Amerikai kutatók feltárták a Crocodylus anthropophagus, azaz az emberevő krokodil maradványait 2007-ben Tanzániában, a Serengeti-síkságon, ahol a ragadozó koponyatöredékét, valamint csontvázát fedezték fel. Az 1,84 millió évvel ezelőtt élt ragadozónak széles orra volt, ami miatt robusztusabbnak tűnt, mint a modern krokodilok. A szemei mögött háromszögletű szarvak türemkedtek ki, amelyek inkább oldalról voltak láthatóak, elölről taréjnak tűntek – olvasható a LiveScience tudományos hírportálon.

Christopher Brochu, az Iowai Egyetem paleontológusa szerint napjainkban is ismertek szarvas krokodilok. Ilyen a rombuszkrokodil, más néven kubai krokodil (Crocodylus rhombifer), valamint a sziámi krokodil (Crocodylus siamensis), amelyeknek legfőbb jellegzetessége a szemük mögött húzódó, feltűnően kiemelkedő egy-egy csontos taréj. „A hímek párzási időszakban parádéznak velük, előrehajtják fejüket, megmutatva szarvaikat a nőstényeknek” – magyarázta a paleontológus.

Az őskrokodil közelében legalább két hominida (emberféle) lábszárcsontjait találták meg, rajtuk pedig a krokodil fognyomait fedezték fel. Az emberfélék, akiknek maradványaira a krokodiltól száz méternyire bukkantak, körülbelül abban az időben éltek, mint a fosszilizálódott ragadozó.

„Nem állíthatom, hogy ezek az állatok képesek voltak megölni az embert, ám minden bizonnyal megharapták, megsebesítették őket. Őseinknek nagy elővigyázatosságot kellett tanúsítaniuk, ha a víz közelébe merészkedtek, hiszen itt leselkedtek rájuk a krokodilok” – emelte ki Christopher Brochu. Hozzátette: a krokodilok a hominidákra is veszélyt jelentő ragadozók lehettek. A nagyobb példányaik képesek lehettek felfalni őseiket, nyomtalanul eltüntetve őket.

Relatíve nagyobb volt

„Az emberevő krokodil akkora lehetett, mint az 5,5-6 méter hosszú nílusi krokodil. Míg a Crocodylus anthropophagus nem feltétlenül volt nagyobb, mint a mai ragadozók, figyelembe kell venni, hogy a hominidák lényegesen kisebbek voltak, mint napjaink Homo sapiense. Ennél fogva a krokodil is relatíve nagyobb volt” – fogalmazott a paleontológus.

Brochu kitért arra, hogy a krokodilokat élő kövületeknek szokás nevezni, amelyek mit sem változtak az évmilliók során. „Téves ez a megítélés. Ha visszamegyünk 5-10-15 millió évet az időben, sokkal többféle krokodilt találunk, mint napjainkban. Az általánosan elterjedt nézetek szerint ahogy elértük a negyedkort, a 2,5 millió évvel ezelőtt kezdődő, és napjainkig tartó időszakot, a jégkorszakokat, szűkült e faj sokfélesége. A Crocodylus anthropophagus a negyedidőszakban élt, vagyis e faj sokszínűsége valamivel tovább őrződött meg, mint eddig feltételezték” – összegezte Christopher Brochu.

A leletekről Brochu és munkatársai a PLoS ONE nemzetközi tudományos portálon számoltak be.