Néhány évvel ezelőtt még több millió eset fordult elő a Közel-Keleten és Ázsiában, mostanra viszont már csak a polgárháború sújtotta Szudánban található meg a világ legszörnyűbb parazitája, az Alien-filmek szörnyének legközelebbi létező rokona. A WHO szerint két éven belül lehetőség van a teljes kiirtására.
A Dracunculusnak, vagyis kicsi sárkánynak nevezett parazita elkísérte történelme során az emberiséget. Úgy vélik, a Bibliai Exodus történetében ezt a fajt írták le úgy, mint a zsidókat megtámadó "tüzes kígyókat", és a gyógyítás görög istene, Aszklépiosz botján is őket jelképezik a kígyók. Nem véletlenül tettek szert ekkora hírnévre, ugyanis ők az egyik legrosszabb kór, ami embert megfertőzhet.
A lárvák a tisztítatlan állóvízben - pocsolyákban, sekély kutakban - előforduló vízibolhák segítségével fertőznek, és akkor jutnak az emberbe, amikor a vízből iszik. A gyomorsav felbontja a bolhákat, a lárvákat viszont nem, amik így zavartalanul eljuthatnak a mellkasba vagy a hasfalba, ahol a hím és és a nőstény egyedek párzanak egymással. A hímek idővel elpusztulnak, a nőstények azonban tovább nőnek a bőr alatt.
Bár a fejlett egyedek akár egy méter hosszúra is megnőhetnek, a gazdatest nem veszi észre a jelenlétüket. A fertőzött ember nem érez fájdalmat, mivel a férgek opiátokat bocsájtanak ki magukból, az immunrendszert pedig azzal csapják be, hogy emberi proteinekkel takarják el magukat. Egy év után azonban a féreg egy szárító hatású savat kezd el kibocsájtani, amivel hólyagot hoz létre, és így a bőrön keresztül kitör a testből. A sav hatására az immunredszer támadásba lendül, ez azonban csak rontja a helyzetet, mivel a seb körül megdagadó hús növeli a fájdalmat és beékeli a parazitát.
A fájdalom szerepe a folyamatban az, hogy a gazdatest hideg vizet keressen, hogy azzal enyhítse a kínt. Amikor a nőstény féreg megérzi a vizet, lárvák százezreit bocsájtja ki magából, és ha a vízben akár csak egy bolha is előfordul, megfertőzi azt, és a ciklus ezzel újrakezdődik. Az emberre rengeteg különféle következménye lehet a parazita megjelenésének, megtámadhatja például a szívet vagy a gerincoszlopot is, ezzel halált vagy bénulást okozva, elmerevítheti a közeli ízületeket, a seb helye pedig könnyen elfertőződhet.
A kór kezelése, ha letelt az egy éves ciklus és a féreg már előbújt a bőrön keresztül, szinte lehetetlen, mivel semmilyen gyógyszer, vakcina vagy előzetesen kialakított immunitás nincsen rá hatással. Az egyetlen kezelés, hogy egy botra feltekerve lassan kihúzzák a testből. A legjobb módszer a megelőzés, ami annyiból áll, hogy megakadályozzák, hogy a fertőzött emberek megfertőzzék a vízforrásokat, a többieknek pedig nem hagyják, hogy fertőzött vízből igyanak, illetve megtisztítják azt.
A féreg nemcsak az egyes emberekre, de nagyobb populációkra is hatással lehet, mivel általában a termény learatása vagy elvetése idején lendül támadásba, így a munkaképtelen emberek miatt csökken a termelés. Afrikában szinte minden faluban voltak már olyan halálesetek, amelyek a nagyobb fertőzések idején kialakult éhínségek miatt következtek be.
A WHO 1986-ban hirdette meg a harcot a Draconculus kiirtásáért. Abban az évben még több mint négymillió esetet regisztráltak Afrikában, a Közel-Keleten és Ázsiában. 2009-ben azonban már csak 3142 eset fordult elő, ezek többsége, 86 százaléka Szudánban. A program sikerességét jelzi, hogy Nigéria, mely korábban hétszázezer esettel évente a legfertőzöttebb országnak számított, mára teljesen megtisztult, egyetlen esetet sem jelentettek tavaly.
A helyzet most Ghána és Etiópia mellett tehát a már több mint ötven éve polgárháború sújtotta Szudában a legrosszabb, ahol az önkéntesek munkáját nemcsak a lakosság szokásos kételkedése nehezíti. A legtöbben ugyanis az isteni átoknak vagy boszorkányságnak tartják a paraziták megjelenését, és nem értik, mi szükség van a víz fertőtlenítésére, emellett viszont a háború miatt az egészségügyieknek kevés lehetősége van a vízforrások tisztítására és a menekültek kezelésére.
"Amíg egyetlen féreg is életben marad, újra és újra fertőzni fog" - mondta Makoy Samuel Yibi, a program vezetője. "Ez most egy verseny a háború és a férgek között. Még ebben az évben teljesen meg tudjuk állítani a fertőzést, megvan ehhez a megfelelő felszerelésünk és csapatunk. Csak békére van szükségünk." A programra eddig több mint 250 millió dollárt költöttek, és az esetek számának csökkenésével mindegyik megtalálása és kezelése egyre drágább lesz, a költségeket azonban már a megnövekedett élelmiszertermelés is bőven visszahozza, nem is beszélve olyan előnyökről, mint hogy a gyermekek nem maradnak ki az iskolákból. Ha a program sikerrel jár, a Dracunculus a második olyan kór lehet a himlő után, amelyet az emberiségnek sikerül teljesen kiirtania.