Az új, igen egyedi fizikai jellemzőkkel bíró piócafaj a Tyrannobdella rex nevet kapta (jelentése: zsarnok pióca király). Az első példányt három évvel ezelőtt fedezték fel, egy kilenc éves perui kislány orrcimpájában. A lány gyakran fürdött folyókban és tavakban Peru azon részén, ahol az Amazonas is folyik. Most, hogy már tudták, mit keressenek, a tudósok két korábbi, 1997-es esetet is azonosítottak, ugyancsak az Amazonas környékén.

"A hatalmas fogai miatt neveztük el Tyrannobdellának" - mondta el a felfedezésről Mark Siddall kutató, az Amerikai Természettörténeti Múzeum zoológusa, a gerinctelen állatok szakértője. Bár a fogak mindössze 130 mikron hosszúak, azaz csak kicsit nagyobbak, mint amilyen vastag egy emberi hajszál, ez a piócák között óriásinak számít. Siddall szerint a faj legalább ötször akkora fogakkal rendelkezik, mint bármelyik másik pióca.

Más fizikai tulajdonságaival viszont a pióca rácáfol a névre, mivel a kifejlett példány mindössze 5 centiméter hosszú és 1 centiméter széles. A genitáliái mindössze 0,1-0,2 milliméter, azaz 100-200 mikron méretűek. Egy vérsejt átmérője ehhez képest 7 mikron. Más fajoktól különbözően a T-Rexnek csak egyetlen állkapcsa van, amelyet úgy használ, akár egy fűrészt. "Nincsen szüksége arra, hogy nagy sebet ejtsen, mivel óriási szívóereje van, így könnyen hozzájut a vérhez" - mondta el Siddall.

Abban is különbözik ismert társaitól, hogy amíg a piócák nagy része kívülről akaszkodik rá az emberre, ez a faj inkább a belső részeket kedveli. A gentikai vizsgálatok szerint erre az a magyarázat, hogy közeli rokonságban áll egy mexikói piócafajjal, amely tapírok és tehenek szájába akaszkodik, valamint néhány hasonló indiai és tajvani fajjal. Ezek mind a Praodbellidae családba tartoznak, amelyek tagjai arról ismertek, hogy előszeretettel támadják meg az emlősök testnyílásait.

Ezt a tulajdonságot mindeddig csak különlegességként kezelték, most azonban a genetikai bizonyítékok miatt úgy gondolják, hogy az egymástól földrajzilag igen távol élő fajoknak közös őssel kellett rendelkezniük. Arra, hogy egymástól mégis ekkora távolságban élnek napjainkban, az adhat magyarázatot, hogy a közös ős még a kontinensek kialakulása, a Pangea szuperkontinens feldarabolódása előtt fejlődött ki. "Ezeknek a piócáknak az őse kétségtelenül egy időben élt a dinoszauruszokkal, mintegy 200 millió évvel ezelőtt - lehet, hogy a mi T-Rexünk egyik őse egykor megfordult annak a bizonyos másik T-Rexnek az orrában is" - mondta el Siddall.

Nem a Tyrannobdella az egyetlen faj, amelyik a természettudományok történetében kiérdemelte, hogy T-Rexnek kereszteljék el felfedezői, a név tulajdonosa többek között egy malajziai hangya, egy csak a Kenya-hegyen megtalálható patkány, egy mára már kihalt csigafaj és egy szintén kihalt medvefaj is.

Siddall elmondása szerint a kutatók nem elégednek meg ezzel a felfedezéssel, mivel egyelőre mindössze 6-700 piócafajt ismerünk behatóan, pedig szerte a világon akár 10000-nél is több élhet. "A múlt héten már azért jártunk nyakig a vízben Peruban, hogy még több fajt találjunk" - mondta el a kutató.