A kísérletekben heteroszexuális párokat ültettek le egymás mellé, egy-egy számítógép elé, és egy függönnyel választották el őket egymástól. A pár női tagjának fotókat vetítettek le különböző tájakról és építményekről, 90 fokkal elforgatva a képet. Ezekből a fotókból néhány előre meghatározott darabot kellett kiválasztaniuk, az olyan képeket pedig, amelyek kellemetlen érzéseket keltettek bennük, figyelmen kívül kellett hagyniuk. Eközben a férfiakat arra kérték, hogy értékeljék a saját képernyőjükön megjelenő tájképek szépségét. A feladat egyszerűnek tűnik, a kísérlet közben azonban az egyik kutató bejelentette, hogy a férfiaknak ettől a ponttól kezdve egyedülálló nőkről vetítenek képeket, és ezeket kell majd az alapján értékelniük, hogy mennyire gondolják vonzónak őket.

A kísérletet követően a nők természetesen arról számoltak be, hogy kellemetlenül érezték magukat amiatt, hogy párjuk a függöny túloldalán más nők képeit nézegeti. És minél inkább kellemetlenül érezték magukat emiatt, azaz minél féltékenyebbek voltak, annál kevésbé tudtak saját feladatukra koncentrálni. Az érzelmi töltettel rendelkező képek ilyenkor jobban zavarták őket és kevésbé voltak képesek kiválasztani az előre meghatározott fotókat.

"Az eredmények segítenek abban, hogy kirostáljuk a nők közötti egyéni különbségeket és így a féltékenység működését közvetlenül tudjuk vizsgálni" - mondta el Steven Most, a Delaware Egyetem Pszichológiai Tanszékének munkatársa, a kísérlet egyik megtervezője. A kutatók az eredmények elemzése után úgy gondolják, hogy az agy az érzelmi töltettel rendelkező információkat előnyben részesíti a feldolgozásnál. Ezért a kellemetlen képek feltűnésekor az ember csak nagyon nehezen hagyhatja azokat figyelmen kívül. "Amikor megjelenik egy érzelmi töltet, magára vonja az agy figyelmét. Amikor ez megtörténik, olyan dolgok felett is könnyen elsiklunk, amelyek ott vannak az orrunk előtt" - magyarázta az eredményeket Most.

"Ami a leginkább szembetűnő, hogy a nőket leginkább az olyan negatív töltetű képek zavarták, amelyek összefüggésben álltak a saját negatív érzelmeikkel. Amikor féltékenységet idéztünk elő, állandósítottuk és megnöveltük bennük a szorongást. A kutatás kimutatta, hogy a szorongás állapotában lévő, magukat kényelmetlenül érző emberek sokkal élénkebben reagálnak a negatív érzelmi befolyásolásra, mint a pozitívra" - mondta el a kutató. Azt egyelőre nem tudják, mi történne, ha felcserélnék a szerepeket, és a nőknek kellene férfiak képeit értékelniük, miközben párjuk ott ül mellettük, mindössze egy függönnyel elválasztva. Annak kiderítése, hogy a férfiakat kevésbé vagy még inkább elvakítja-e a féltékenység, egy jövőbeni kutatás feladata lesz.

A jelen kutatás eredményeit Most és csapata az Emotion szaklapban jelentette meg, amely az Amerikai Pszichológiai Társaság gondozásában jelenik meg.