Mikroszkopikus élőlények sokasága teszi ki az óceánok biomasszájának 50-90 százalékát. A mikrobák akkora egybefüggő telepeket hoznak létre, amelyek mellett a bálnák nevetségesen parányinak tűnnek.
Tíz éve kutatja az óceánok élővilágát a Census of Marine Life projektben résztvevő kétezer tudós, akik a mikroorganizmusok gazdag és változatos tengeri világát tárták fel. A szervezet most közölt új kutatási eredménye arra világít rá, hogy egyetlen liter tengervízben nem csupán százezer, hanem több mint egymilliárd mikroorganizmus élhet.
Hagyományos kutatási módszerekkel eddig húszezer tengeri mikrobafajt azonosítottak, ám az új adatok arra utalnak, hogy valódi számuk ennél jóval magasabb. "A tengeri mikrobák teljes száma, beleértve a baktériumokat és az archeákat (egysejtű mikroorganizmusok), a molekuláris jellemzés alapján valószínűleg közel van a milliárdhoz" – mondta John Baross, a seattle-i Washington Egyetem munkatársa.
A tudósok csak a La Manche csatornában elvégzett vizsgálatokban hétezer új fajtát fedeztek fel. A fejlett DNS-vizsgálatoknak köszönhetően az eddig megvizsgált mintákban is akár százszor több mikroba és baktériumnemet találtak, mint korábban.
Egyebek közt rábukkantak olyan mikroorganizmusokra, amelyek szimbiózisban élnek tengeri állatokkal, bőrükön vagy emésztőrendszerükben megbújva. A mikroszkopikus lények nagy közösségei ezer méternél mélyebben élnek, némelyikük csupán negyed milliméteres. A kutatásokat a világ 1200 pontján végezték, a tudósok a mikrobiális élet 18 millió DNS-szekvenciáját gyűjtötték össze.
Bár ezek mind apró méretű lények, mégis képesek a tenger legnagyobbjává válni, hiszen gyakran összefonódva alkotnak egységet, lebegve a vízben, vagy szőnyeget alkotva a tengerfenéken. Így a méretük nagyobb lehet, mint bármelyik más tengeri élőlényé – egy ilyen, Chile és Peru környékén talált mikrobaközösség mérete hatalmasra duzzadt, meghaladta Görögország területét.
„Hiába a zord és életellenes körülmények, a mélyvízi ökoszisztéma egy esőerdőével vetekszik” – nyilatkozta Pedro Martinez Arbizu, a német Tengerészeti Központ kutatója.
A kutatók szerint a tengeri mikrobák az óceánok teljes biomasszájának 50-90 százalékát alkothatják, tömegük megfelel 240 milliárd afrikai elefánténak. Ez a tengeri élet felelős az óceánok légzésének 95 százalékáért, ezáltal segítve az emberi élet földi fennmaradásához szükséges feltételek megőrződését.
Segítenek lebontani kémiai anyagokat, vagy széndioxidból használható szenet állítanak elő, de a légkör nitrogénkörforgásáért is ők felelnek. A tudósok fontosságukat hangsúlyozzák, azonban egyre világosabb, hogy roppant keveset tudunk jelenleg ezekről az apró teremtményekről. Nehéz megjósolni, hogy hogyan reagálnak majd ezek a baktériumok, gombák, mikroorganizmusok a felmelegedés okozta vízben végbemenő változásokra, vélhetően az eltűnésük vagy elszaporodásuk komoly következményekkel jár a tengeri és földi bioszférában, körforgásban.