A NASA az utóbbi évtizedben víz után kutatott a Marson. Miután a Phoenix-szonda 2008-ban víznyomokat talált egyes sziklákban, ásványi rétegekben és a sarki mezőkön, a tudósok úgy érzik, eljött az ideje, hogy ismét az élet jeleit keressék. Ezt utoljára 1976-ban kísérelték meg, amikor a Viking misszió eredmény nélkül zárult.

Szakértők átfogó vizsgálatnak akarják alávetni a Marsról származó kőzet- és talajmintákat abban a reményben, hogy idegen baktériumok megkövesedett maradványaira akadnak, vagy az élet valamilyen formájára utaló kémiai, biológiai jeleket találnak.

Az elképzelés szerint a Mars-expedícióra még a 2030-as évtized előtt sor kerülhetne; Barack Obama amerikai elnök azt jelölte meg arra, hogy ember szálljon le a bolygó felszínén. A szakértők úgy tervezik, hogy új Mars-járók fedeznék fel 2018-ban azt a helyet, ahol egykor víz folyt: az egyik talajfúrásokat végezne, a másik felszíni kőzet- és talajmintákat gyűjtene. Néhány évvel később űrhajó landolna a Marson, felvenné a mintákat, kijuttatná azokat a bolygón kívülre, ahonnan egy másik űrhajó repülne velük vissza a Földre. A Mars-minták legkorábban a 2020-as években kerülhetnének a tudósok mikroszkópjai alá.

A Mars jelenleg egy hideg, poros, folyamatosan veszélyes sugárzásnak kitett bolygó, amely évmilliárdokkal ezelőtt melegebb és nedvesebb hely volt, felszínét a medrek és kanyonok formái alapján folyóvíz formálta.

A NASA egyedül nem képes finanszírozni a tervezett küldetést, ezért nemrégen együttműködést alakított ki az Európai Űrkutatási Ügynökséggel (ESA). A több éves új Mars-expedíció becslések szerint 10 milliárd dollárba kerülhet.

John Logsdon, a George Washington Egyetem kutatója rámutatott, hogy az eddigi legbonyolultabb és minden bizonnyal legköltségesebb Mars-programról lenne szó. A Marsról származó kőzetminták Földre szállításának gondolata már 25 éve foglalkoztatja a tudósokat, de az ötletet a technikai nehézségek és a csillagászati költségek miatt mindeddig jegelni kellett. A kutatók azt remélik, hogy a kőzetek beható vizsgálatával végre választ lehet kapni arra a kérdésre, hogy létezett-e valaha élet a Marson.