Először sikerült lencsevégre kapni egy exobolygót, amint csillaga körül kering. A felfedezéshez egy magyar csillagász, Apai Dániel is hozzájárult.
Csillagászoknak először sikerült lefényképezni egy exobolygót, amint pályája során megkerüli csillagát, írta meg a Hírek.csillagászat.hu. Ma már összesen 10 exobolygóról állnak rendelkezésre közvetlen felvételek, ám a most felfedezett β Pictoris b az eddigi legrövidebb keringési idejű ezek közül. A planéta egy körülbelül 9 jupitertömegű gázóriás, amely mintegy 60 fényévre található tőlünk.
A β Pictoris csillag csupán 12 millió éves, ami azt jelenti, hogy a gázóriás kifejlődésének ilyen rövid idő alatt kellett lezajlania. A felfedezés tehát azért is úttörő, mert ez az első közvetlen mérés, mely bizonyítja, hogy a bolygóformálódás néhány millió év alatt végbemenő folyamat.
Ha a Naprendszerünkkel összehasonlítjuk, a planéta a Szaturnusz pályájának távolságában kering csillagától, valahol 8 és 15 CSE között. A β Pictoris körül egy törmelékkorong is található, amelyet már eddig is ismertek a kutatók.
A rendszer azért hívta fel magára a csillagászok figyelmét már évekkel ezelőtt, mert a törmelékkorongon kívül egy másodlagos, más pályahajlású korongot is felfedeztek, valamint üstökösöket, melyek a csillagba hullanak, továbbá a korong görbületét is kimutatták.
Mindezek a jelek egyértelműen utaltak egy olyan nagytömegű gázóriás jelenlétére, amely az üstökösöket a csillag felé tereli, zavart (elhajlást) idéz elő a törmelékkorongban, illetve megmagyarázza a másodlagos diszk jelenlétét is.
A felfedezést tevő kutatócsoport vezetője Anne-Marie Lagrange (Grenoble-i Obszervatórium, Franciaország), a csoport egyik tagja pedig egy magyar csillagász, Apai Dániel (Space Telescope Science Institute, USA). A felfedezéshez a kutatócsoport a chilei Very Large Telescope egyik távcsövére szerelt NAOS-CONICA műszert használta. Az első felvételt 2003-ban készítették, ám ekkor a korong belső peremén belül látható halvány pontról még nem sikerült egyértelműen bebizonyítani, hogy nem csak egy háttércsillag.
A 2008-ban és 2009 tavaszán készült felvételeken a fénypont nem volt látható. Ezután 2009 őszén a fényforrás ismét láthatóvá vált, ám most a csillag másik oldalán, ezzel bizonyítva, hogy valóban egy keringő exobolygóról van szó, mely 2008-ban és 2009 elején a csillag előtt vagy mögött helyezkedett el. A pálya két ellentétes pontján készített felvételek egyúttal lehetőséget is adtak a csillagászoknak a pálya méretének meghatározására.
A kutatócsoport további lehetséges bolygókat is detektált, bár ezek a planéták közel sem keringenek olyan közel, mint a β Pictoris bolygója.