Az emberi vizelet nem csupán az anyagcsere egyik végterméke, értékes erőforrásként is szolgálhat. Brit kutatók olyan mikrobiális üzemanyagcellát hoztak létre, amely a vizeletet baktériumkultúrák segítségével árammá alakítja.
A Nyugat-Angliai Egyetem kutatói évek óta vizsgálják, hogyan lehetne hulladékokból áramot előállítani. Hosszasan kísérleteztek rothadt gyümölcsökkel, levágott fűvel, kagylókkal, elpusztult legyekkel – számolt be munkájukról a kutatás vezetője, Ioannis Ieropoulos. A vizelet kiváló alapanyagnak bizonyult, kémiailag aktív vegyület lévén.
Ieropoulos már régebb óta dolgozik hulladékevő robotok kifejlesztésén. A legújabb verzió, az úgynevezett Ecobot III a szennyvízben található tápanyagokból szerzi az energiát. Mihelyst fogytán a készlete, felkeres egy szennyvízadagoló tartályt és kiszolgálja magát.
A nyersanyagot baktériumok segítségével dolgozza fel, amelyek 24, egymáson elhelyezkedő mikrobiális üzemanyagcellában helyezkednek el.
A baktériumok elbontják a folyadékot, ezzel hidrogénatomokat állítva elő. Azok elektronjait az üzemanyagcella anódjai magukhoz vonzzák, és elektromos áram keletkezik. Időközben a hidrogénionok egy membránon keresztül a katódkamrába vándorolnak, és egyesülnek a víz oxigéntartalmával, még több vizet létrehozván így. A robot ezt a vizet issza meg, ellensúlyozva a párolgási veszteségeket.
A kutatók jelenleg olyan hordozható illemhely prototípusán dolgoznak, amelyet energia előállítására lehetne használni, például zenei fesztiválok vagy más szabadidős rendezvények alkalmával.