A tudósok gyakran használnak számítógépes játékokat kutatásaikban, például tanulmányoztak virtuális járványokat is a World of Warcraft többszereplős online játék világában, de játékosok talán most először vesznek részt aktívan egy tudományos kutatásban. A Foldit nevű játékban a fehérjestruktúrák kialakulásával kapcsolatos kérdésekre keresnek választ.

A projekt egy korábbi próbálkozásól, az önkéntesek szabad gépkapacitását kihasználó Rosetta@Home programból indult. Ez ugyanúgy működik, mint az ufókutató Seti@Home: a felhasználók feltelepítenek egy képernyővédőt, amely a szabad processzoridőt komoly tudományos számítások elvégzésére fordítja.

A Rosetta felhasználói a fehérjék háromdimenziós alakjának kialakulását kutatják. A fehérjék igyekeznek minimalizálni a szerkezetük kialakítására szánt energiát, és a hidrofób részeiket a belsejükben próbálják elrejteni, távol attól a víztől, amiben úszkálnak.

Még az erős számítógépeknek is gondot okoz, hogy sokféleképpen elrendezhetők a fehérjék szakaszai. Az automatizált Rosetta viszont néha elakad. Simán előfordulhat ugyanis, hogy egy viszonylag nagy energiaigényű műveletre is szükség van ahhoz, hogy a fehérje összességében a legtakarékosabb módon jöjjön létre. A Rosetta viszont mindig a minimális energiát igénylő műveleteket keresi.

Néhány felhasználó észrevette a problémát, és jelezték a szervezőknek, hogy kézzel könnyebben összeraknák a fehérjéket. A kutatók elfogadták az érveiket, és így jött létre a Foldit nevű játék. Húsz perc gyakorlás után azok is képesek bonyolult molekulákat gyártani, akik egyébként semmit nem tudnak a biokémiáról. Inkább az számít előnynek, ha valaki sok szörny seggét lőtte már szét a virtuális labirintusokban.

Mindegyik játékosnak más az erőssége. Egyesek könnyen megtalálják a nagy módosításokat, mások a szerkezet finom optimalizálásában jók. Ezt is kihasználják a játék tervezői, a játékosok csapatokat hozhatnak létre, cseveghetnek egymással, és közösen gyűjthetik a pontokat.