Az APOPO, egy holland szervezet ismerte fel, hogy éles szaglásuknak és könnyű idomíthatóságuknak köszönhetően az afrikai óriáspatkányok különösen hatásosak a aknamezők fegyvereinek felkutatásában. Az APOPO Morogoróban, Tanzániában kezdte meg a projekt kidolgozását és a kiképzéset.

A patkányok képzése négyhetes korukban kezdődik: ekkor kezdik el hozzászoktatni az állatokat az emberekhez, hogy megszabadítsák őket természetes félelmüktől. Ezt követően a pavlovi reflex elméletének alkalmazásával a patkányoknak megtanítják, hogy egy bizonyos kattanó hangot jutalomtáplálékkal kapcsoljanak össze.

Végül a kutatók megtanítják nekik, hogy a robbanóanyag szagát megkülönböztessék más szagoktól. Ezt jelezve, majd a kattanó hangot hallva a patkány jutalomfalatban részesül: így az akna felfedezése az állat számára pozitív megerősítéssel jár.

Egy patkány trenírozása kilenc hónapig tart, de a munkának megvan a gyümölcse: míg két aknakereső ember egy nap alatt tisztít meg egy kétszáz négyzetméteres területet, ugyanazzal két patkány két óra alatt végez.

Bart Weetjens, az APOPO alapítója elmondta: a felderítés az aknák hatástalanításának legbonyolultabb, legveszélyesebb és legköltségesebb része. A patkányok azonban különösen alkalmasak erre a feladatra: jobban idomíthatók, mint a kutyák, és testsúlyuk olyan kicsi, hogy nem aktiválja a robbanószerkezeteket. Mióta a patkányokkal dolgoznak, csaknem kétmillió négyzetméternyi területet szabadítottak meg az aknáktól Mozambikban.

Hasonló sikerrel alkalmazzák a rágcsálókat laboratóriumokban is. A kiképzett állatok tíz perc alatt végigszagolnak hetven nyálmintát, és jelzik, ha különleges szaglásuk segítségével valamilyen gyanúsra bukkannak. Dian Kuipers laboratóriumi vezető elmondása szerint szeptember óta 69 olyan eset történt, hogy a patkányok felismerték azokat a tbc-s eseteket, amelyek felett a kórház által alkalmazott egyéb vizsgálatok elsiklottak. A három évvel ezelőtt indult program kezdete óta 1500 esetben a patkányoknak volt köszönhető a betegség felismerése.

A tuberkulózis a leghalálosabb betegség a HIV-betegek körében. Tanzániában kevesebb mint a betegek felét sikerül diagnosztizálni haláluk előtt, és minden fel nem ismert tbc-s beteg további tizenöt embert fertőz meg.

Az APOPO egy patkányadoptálási projektet is indított: magánemberek vagy társaságok támogathatják egy-egy patkány ellátását és tanítását, miközben az örökbefogadót folyamatosan tájékoztatják védence fejlődéséről és elért sikereiről. Weetjens elmondta: következő céljuk, hogy megtanítsák a patkányoknak a narkotikumok felkutatását, és azt, hogyan segíthetnek katasztrófák, például földrengések túlélőinek keresésében.