A King's College London munkatársai egy fehérje termelődésének elnyomásával alakították vissza a leukémiás őssejteket közönségesekké, amelyeknek már nem voltak rákos jellemzőik. Egyúttal sikerült a legagresszívabb, rezisztenssé vált leukémiás őssejteket is újra érzékennyé tenniük a rákellenes szerekre.

Mint Eric So kutatásvezető elmondta, ezek az eredmények különösen izgalmasak, és kritikus lépést jelentenek a leukémia legpusztítóbb formájának hatékonyabb kezelése irányában. A Cancer Cell című szakfolyóiratban részletesen ismertetett tanulmány szerzői úgy vélik, megállapításaik bizonyítják, hogy a fehérjét felhasználhatják a betegséggel szemben.

A kevert vonalas leukémia (mieloid és limfoid) hátterében az úgynevezett MLL-gén (mixed lineage leukaemia) hibája áll. A leukémia ezen altípusában szenvedő embereknél olyan leukémiás őssejtek alakulnak ki, amelyek úton vannak a ráksejtté válásban.

A kutatók egérkísérletekben megmutatták, miként alakulnak a normál őssejtek leukémiás őssejtekké, majd fajulnak rákossá. Felfedezték, hogy a folyamatban a béta-katenin nevű fehérje aktiválódása is szerepet játszik, termelődésének elnyomása pedig késlelteti a rák megjelenését, lelassítja a rákos növekedést, illetve visszafordítja a leukémiás őssejteket a rákmegelőző állapotba.

Amikor a béta-katenint teljesen inaktiválták az egerekben, amelyeknek pre-leukémiás őssejtjeik voltak, akkor az állatoknál nem fejlődött ki rák annak ellenére sem, hogy valamennyi szükséges MLL-mutáció jelen volt náluk.