Már legalább egy évtizede tart a vita arról, hogy az afrikai elefánt egy vagy két fajhoz tartozik. A szavannai elefánt hét-nyolc tonnát nyom, ezzel legalább kétszer olyan nehéz, mint az erdőben élő társai.

Ez és még számos más különbség miatt gondolja azt néhány kutató, hogy két fajról van szó, a szavannai (Loxodonta africana) és az erdei (Loxodonta cyclotis). Amerikai, brit és német kutatók most azt állítják, megoldották a rejtélyt.

A két faj elválása még abban az időben kezdődött, amikor az ázsiai elefánt szétvált a gyapjas mamuttól – állítja Michi Hofreiter, a York Egyetem professzora. A különbség a két faj között akkora, mint az ember és a csimpánz között.

A kutatók összehasonlították a fent említett fajok és az amerikai masztodon DNS-ét, valamennyien az ormányosok rendjébe tartoznak. A masztodonok hatalmas agyarú elefántszerű állatok voltak, tízezer évvel ezelőtt haltak ki. A vizsgálatok kimutatták, hogy a szavannákon és az erdőkben élő elefántok három millió éve élnek külön és legalább annyi különbség van köztük, mint az ázsiai elefántnak a mamuthoz.

Afrikában országonként változik az elefántok előfordulása, néhány országban védik őket, máshol pedig vadásszák az elefántcsontért. Ha valóban két fajról van szó, akkor az erdőben élőknél nagyobb a veszély a kihalásra, mert ezek élnek azokon a területeken, ahol inkább vadásszák az elefántokat.