A Discovery útját, amely egyike lenne az idén kifutó űrrepülőgép-program utolsó küldetéseinek, november óta halogatják, mert egy hidrogénszivárgás észlelése után repedéseket fedeztek fel a tartály hőszigetelő burkolatán. A tartályok további tesztelése miatt az Endeavour űrrepülő startját is elnapolták április 1-jéről 18-ára.

Ugyanakkor a NASA vezetői továbbra sem nyilatkoztak arról, hogy az Endeavour áprilisi útján részt vesz-e a legénység jelenlegi parancsnoka, Mark Kelly, akinek felesége, Gabrielle Giffords demokrata párti képviselő a hét végén életveszélyesen megsebesült egy ellene végrehajtott arizonai fegyveres támadásban.

"A család iránti tiszteletből, tényleg nem akarunk ma ilyen kérdésekre válaszolni. Markra hagyjuk annak a tényleges eldöntését, hogy mit kell tennie" - mondta Bill Gerstenmaier, a NASA űrrepülési programjának vezetője.

Mark Kelly már háromszor járt az űrben. Ikertestvére, Scott ugyancsak asztronauta, és jelenleg a Nemzetközi Űrállomáson tartózkodik. Márciusban tér vissza az orosz Szojuz űrkapszulával a Földre, így a két testvér űrbéli találkozója a korábbi várakozások ellenére elmarad.

Gyártási hiba

Ami az üzemanyagtartályok hőszigetelő habburkolatát illeti, annak hibája súlyos biztonsági aggodalomra ad okot a NASA-nak, amely a Columbia űrrepülőgép 2003-as végzetes szerencsétlensége után egyszer már kénytelen volt áttervezni a tartályokat. A szakemberek most elmondták, hogy a szigetelés repedéseinek okát kutatva repedéseket találtak a burkolatot alátámasztó fém szerkezeti elemeken is.

A mérnökök kéthavi elemzés és tesztelés után akadtak a nyomára annak, hogy a repedéseket bizonyos gyártási problémák mellett az a hatalmas nyomás okozza, amely a tartályok falára a szuper hideg folyékony oxigénnel és folyékony hidrogénnel való feltöltéskor nehezedik - magyarázta John Shannon, az űrrepülőgépes program menedzsere.

Shannon hozzátette, hogy megoldásként megerősítik a szigetelő burkolatot alátámasztó fémgerendákat.