Azok, akik nem hisznek benne, hogy fájdalomcsillapítójuk hatásos lesz, valójában saját maguk csökkenthetik vagy semmisíthetik meg a szer hatékonyságát. Agyi letapogatással készült felvételekkel brit és német kutatók azt is megmutatták, miként történik mindez.
A Science Translational Medicine című szakfolyóiratban szerdán ismertetett tanulmányban a fájdalomnál érintett agyterületeket is azonosították a kutatók. A tesztek során 22 önkéntes egyik lábát meleghatásnak tették ki, az ettől érzett fájdalmuk mértékét egy 1-től 100-ig terjedő skálán kellett megbecsülniük. A fájdalomcsillapítót intravénásan kötötték be nekik, hogy bármikor elkezdhessék a gyógyszer adagolását.
A kezdeti fájdalomérték átlagosan 66 volt. Ekkor a vizsgálati alanyok egy hatékony fájdalomcsillapítót, remifentanilt kaptak az infúzión át úgy, hogy erről ők maguk nem tudtak. A szer hatására az átlagos fájdalomszint 55-re ment le. Ezt követően azt mondták a résztvevőknek, hogy most fogják majd kapni a fájdalomcsillapítót, amitől a pontszám 39-re csökkent.
Később anélkül, hogy bármit változtattak volna, azt tudatták az önkéntesekkel, hogy megvonták tőlük a gyógyszert, ezért lehetséges, hogy fájdalmuk lesz. A pontszám ekkor 64-re ment fel. Ezen a ponton tehát gyakorlatilag ugyanolyan fájdalomszintet éltek meg az alanyok, mint mielőtt remifentanilt kaptak volna.
A vizsgálatot fordítva is elvégezték, ekkor a kezeléssel kapcsolatos pozitív elvárás megduplázta a gyógyszer eredeti hatását.
A tesztek közben az alanyokról mágneses rezonanciás felvételek (MRI) is készültek, amelyek jelezték, hogy mikor, mely agyterületek voltak aktívak. "Az agyi képek azt mutatják nekünk, hogy a páciensek valóban be- és kikapcsolják egyes agyterületeiket elvárásaik közben - legyen az negatív vagy pozitív" - magyarázta Irene Tracy kutatásvezető, az Oxfordi Egyetem munkatársa. Mint hozzátette, az elvárások hatása elegendően erős ahhoz, hogy növelje a szer hasznát, ám sajnos alkalmas arra is, hogy megsemmisítse a valós fájdalomcsillapító hatást.
Az MRI-felvételeken a kutatók követni tudták mindazt, amiről a kísérlet résztvevői beszámoltak, az agy fájdalommal összefüggő területeinek aktivitása valóban annak megfelelően alakult, ahogy fájdalmuk mértékét pontszámmal megítélték az alanyok. Tracy úgy véli, mindezek tapasztalatait a fájdalomcsillapítók klinikai kipróbálásának megtervezésénél is alkalmazhatják.