Csaknem kétszáz év után került elő Thomas Jefferson (1743-1826) tucatnyi elveszett könyve a Washingtoni Egyetemen St. Louisban. Jelenleg történészek vizsgálják a 69 újonnan felfedezett könyvet, és azt az iskola tulajdonában lévő további öt könyvet, amelyeket már korábban is Thomas Jeffersonnak tulajdonítottak. A Kongresszusi Könyvtár és a Virginiai Egyetem után így immár a Washingtoni Egyetem rendelkezik harmadik legnagyobb gyűjteménnyel Jefferson egykori könyveiből.

Az Egyesült Államok harmadik elnöke és a Függetlenségi Nyilatkozat megfogalmazója a könyvek szerelmese volt. 1814-ben, amikorra már az USA legnagyobb magánkönyvtárával rendelkezett, eladta gyűjteményét a leégett Kongresszusi Könyvtárnak. Egy második égést követően azonban 1851-ben a 6487 kötet közel kétharmada megsemmisült.

Jefferson - hűen kijelentéséhez, miszerint könyvek nélkül élni sem tud - tovább folytatta a gyűjtést, és ismét több ezres gyűjteményre tett szert. A Washingtonban felfedezett könyvek annak a 3000 kötetnek a részét képezik, amelyeket Jefferson unokájának, Ellen Coolidge-nak halála után, 1880-ban adományoztak az egyetemnek az örökösök.

Akkoriban még nem gondolták, hogy bármelyik könyv személyesen az egykori elnöké lett volna. Kiderült azonban, hogy Jefferson halála után két évvel adósságok kiegyenlítése céljából eladták az egykori elnök 1600 könyvét. Ellen Coolidge aztán egy aukción visszaszerzett számos példányt a Jefferson jegyzeteit is tartalmazó kötetek közül, ezek pedig később az adománnyal együtt kerültek az egyetem tulajdonába.

Endrina Tay irodalomtörténész hét éve kutat Jefferson eltűnt könyvei után. A Washingtoni Egyetemen talált példányok nemcsak Jefferson monogramját, hanem kézírásos jegyzeteit, kiegészítéseit, sőt a nyomdahibák javításait is tartalmazzák. A kutatók álmodni sem mertek arról, hogy egy helyen találhatják meg az értékes könyveket. Tay elmondta, sokáig úgy gondolták, a könyvek vagy a leszármazottaknál vannak, vagy szétszóródtak valahol. A kutatás azonban nem ért véget. "Úgy véljük, további kincseket fogunk találni" - fejtette ki a kutató.