A tűzhangyának is nevezett csípős rovar az 1930-as években Dél-Amerikából hajók nehezékeként használt földben érkezhetett az Egyesült Államokba, és terjedt el Alabamából indulva először a déli államokban. Mára a vörös hangyák behatoló fajként eljutottak olyan távoli vidékekre is, mint Kína, Tajvan, Ausztrália és Új-Zéland.

A most megjelent tanulmány szerint a genetikai vizsgálatok azt mutatják, hogy az Ázsiába újonnan betelepült tűzhangyák inkább az Egyesült Államokból érkezhettek, mint Dél-Amerikából. Mint Marina Ascunce, a Floridai Egyetem munkatársa elmondta, a betolakodó hangyák genetikai profilja minden országban közelebb állt az amerikai tűzhangyáéhoz.

A kutatócsoport meghatározta (szekvenálta) a vörös hangya teljes genomját. Hetvenöt különböző földrajzi területről, 2144 hangyakolóniából gyűjtöttek rovarokat, amelyek eredetét többszörös genetikai teszttel állapították meg.

A hangyák eredetének ismerete azért fontos, mert megkönnyítheti az ellenük folytatott biológiai hadviselést. A megállapítás egyúttal alátámasztja annak fontosságát, hogy a kutatók megtalálják a legjellemzőbb módjait annak, hogy a hangyák miként vitetik magukat keresztül sivatagokon és óceánokon.

A tűzhangyák becslések szerint csak az Egyesült Államokban 6 milliárd dollárba kerülnek évente. Ebben az összegben a mezőgazdaságot ért káron kívül a rovarirtás és a megcsípett emberek orvosi költségei is benne foglaltatnak.