A patkányok csukott szemmel is képesek szűk, sötét helyeken áthaladni, mivel bajszuk segítségével részletes képet alkotnak környezetükről: a patkánybajuszt szimuláló, újonnan kifejlesztett számítógépes modellel pedig jobban megérthető, hogyan dolgozza fel az agy a tapintás érzetét.

Az érzékelő bajuszszálak hiánya kizárólag emberi tulajdonság az emlősök körében, következésképpen az ember többnyire csak ujjaira hagyatkozhat, ha tapintás révén szeretne információhoz jutni. A folyamat agyi hátterét azonban nehéz tanulmányozni, mivel az emberi kéz rendkívül bonyolult rendszer. Nem tudjuk például, hol helyezkednek el benne az érzékelők – magyarázza Mitra Hartmann, az evanstoni Északnyugati Egyetem (Illinois, USA) kutatója.

A bajusz sokkal egyszerűbb szerkezet. A patkány minden egyes bajuszszála – szám szerint hatvan – bőr alatti szőrtüszőben végződik, amely felismeri, hogy milyen nyomás milyen irányból éri. Az agyban pedig a hatvan bajuszszálból érkező információ a környezetről alkotott háromdimenziós képpé alakul.

Hartmann és kollégái úgy döntöttek, hogy háromdimenziós modellt készítenek a patkány bajszáról. Céljuk elérése érdekében patkányokat helyeztek egy 3D-s lézerszkennerbe, majd leképezték az állatok orrát. A patkányok bajuszérzékeléséről nyert korábbi kutatási eredményeik segítségével elkészítették a patkánybajuszt szimuláló számítógépes modelljüket. A modell segítségével az idegkutatók jobban megérthetik a tapintásos érzékelést, és megjósolhatják a bajuszt használó idegkutatási kísérletek sikerességét.

Ezen kívül a modell felgyorsíthatja a patkányok ihlette biometrikus robotok fejlesztését. Ezek a gépek koromsötétben kamerák helyett tapintáson alapuló információk révén alkothatnak képet környezetükről. A bajusz segítségével a robot akár repedéseket is feltérképezhet egy csőben. Bár erre még sokat kell várni, a lehetőségek tárháza óriási – mondta Hartmann.