A Tejútrendszer központjának vizsgálatakor tíz nagy méretű, szabadon lebegő bolygót találtak a projektben résztvevő japán és új-zélandi csillagászok. Ezeket az izolált égitesteket nehéz észrevenni, egészen mostanáig megbújtak az ég sötétjében. A most felfedezett bolygók átlagosan 10 000-20 000 fényévre vannak a Földtől.

A szabadon lebegő bolygók létezése jelentősen befolyásolja a bolygóképződéssel kapcsolatos modelleket - mondta Mario Perez, aki a NASA washingtoni központjában exobolygók kutatásával foglalkozik. A csillagászok szerint nem csak tucatnyi ilyen égitest van, tele van velük a világűr.

Egyes becslések szerint kétszer több van belőlük, mint a csillagokból, és legalább olyan gyakoriak, mint a csillag körüli pályán keringő bolygók. Magyarán több száz milliárd magányos bolygó lehet csak a Tejútrendszerben.

A Nature tudományos lap május 19-i számában megjelenő tanulmány egyébként csak a Jupiter és Szaturnusz méretével megegyező bolygókra koncentrál, és valószínűleg sokkal több olyan lebegő bolygó van, amely csupán akkora, mint a Föld.

Lehetséges, hogy apróbb barna törpéket találtak, vagyis olyan gázból álló objektumokat, amelyek inkább a csillagokra hasonlítanak, mintsem a bolygókra. A barna törpék a többi csillagnál kisebb méretű, halovány égitestek. Kis tömegük miatt nem gyulladt be a nukleáris üzemanyaguk, amelytől felragyoghatnának. Ezen elmélet ellen szól, hogy ilyen barna törpékből valószínűleg csak párat találtak volna, nem tízet.

Nagyon esélyes, hogy a lebegő bolygók korai turbulens naprendszerekből keveredtek ki, és központi csillag híján a galaxis központja körül keringenek. Az eddigi megfigyelések nem zárják ki azt, hogy némelyik most felfedezett bolygó valójában egy távoli csillag körül keringjen, de ennek a valószínűsége csekély, mert ekkora bolygók ritkán kerülnek külső pályára.