Két gyilkos parazitát fedeztek fel a kutatók elpusztult tengeri emlősökben a Csendes-óceán északnyugati partjainál. A macskáktól és oposszumoktól származó élősködők a fókákat és a delfineket is veszélyeztetik.

Az egyik parazita neve ismerős lehet: a Toxoplasma gondii a gyakran megtalálható a macskakakában, és az embereket is súlyosan meg tudja fertőzni. Ez igen elterjedt kórokozó a Csendes-óceán partvidékén. A másik kórokozó a Sarcocystis neurona. Meglepte a kutatókat, hogy ez a parazita segíti a másikat, és még súlyosabbá teszi a fertőzést. Az állat agyának megduzzadását okozzák, amivel megölik.

Michael Grigg, az USA Nemzeti Allergiakutató Intézetének munkatársa 151, gyaníthatóan parazitafertőzés miatt elpusztult tengeri emlőst, valamint 10 egészségesen másvilágra küldött fókát vizsgált meg. Összesen 147 állatban talált parazitákat, az egészségesek is mind fertőzöttek voltak. Kétharmadukban mutatták ki a Toxoplasmosis gondii-t.

Grigg szerint jobban oda kell figyelni a szárazföldi élőlényeket érintő fertőzésekre, hiszen bebizonyosodott, hogy azok a tengeri élővilágra is komoly hatással vannak. Foglalkozni kell a macskaürülék kezelésével, és monitorozni kell a vizeket, hogy a paraziták ne fenyegessék a tengeri táplálékláncot.