Az Egyesült Államokban már kaphatók az emberek biológiai korát eláruló vértesztek, de alkalmatlanok annak megjóslására, hány hónapja vagy éve van hátra valakinek. A tesztek a telomerek hosszát mérik, amelyek a kromoszómák végén lévő védőkupakok, és az életkor előrehaladtával egyre rövidülnek.
Több tanulmányban kimutatták, hogy akiknek a fehérvérsejtjeiben rövidebb telomerek vannak, azok az emberek esendőbbek olyan betegségekkel szemben, mint a rák, a szívbetegségek és az Alzheimer-kór, sőt akár élettartamuk is rövidebb lehet. Egérkísérletek azt is jelezték, hogy a hosszabb telomerek hosszabb életet jelenthetnek.
Mindezek eredményeként a laboratóriumok elkezdték ajánlani a telomerek hosszát mérő tesztjeiket, új vitát nyitva ezzel arról, hogy milyen célra érdemes és etikus genetikai jellegű teszteket forgalmazni a nagyközönségnek, illetve miként akadályozható meg, hogy például a munkaadók visszaéljenek az így szerzett információkkal.
A tesztet ajánló laboratóriumok közül egyesek hangsúlyozzák, hogy annak eredménye kizárólag figyelmeztetésként szolgál. "Úgy tekintünk rá, mint valamiféle ébresztőre a páciens és az orvos számára, amely arra hívja fel a figyelmet, hogy az illető a kelleténél gyorsabb ütemben öregszik" - magyarázta a SpectraCell Laboratories képviselője a The New York Timesnak.
Ez az amerikai cég 290 dollárért kínálja a tesztet, míg a Life Length nevű spanyol vállalat 500 euró körüli áron. Egy kaliforniai cég, a Telome Health úgy tervezi, hogy még idén forgalomba hozza az emberek biológiai korát eláruló tesztjét, mindössze 200 dollárért. Ez utóbbi vállalat társalapítója Elizabeth H. Blackburn, a San Franciscó-i Kaliforniai Egyetem munkatársa, aki 2009-ben megkapta - megosztva - az orvosi és fiziológiai Nobel-díjat a telomerekkel kapcsolatos felfedezéseiért. A cég tudományos vezetője ahhoz hasonlította a tesztet, mint amikor egy autó műszerfalán felgyullad a motor ellenőrzésére figyelmeztető jelzés.
Az ilyen típusú tesztek kritikusai között van Carol Greider, a Johns Hopkins Egyetem molekuláris biológusa, aki Blackburnnel együtt kapta meg a Nobel-díjat. Greider szerint bizonyíték arra van, hogy a legrövidebb telomerrel élő embereknél (az alsó egy százaléknál) az átlagosnál gyakoribbak bizonyos betegségek, ilyenek a csontvelő rendellenességei és a tüdőfibrózis. Ezen a bizonyos egy százalékon kívül azonban nem sokat tud a mai tudomány mondani arról, hogy milyen egészségügyi következményei vannak telomerjeink hosszának.
Greider szerint akkora különbségek vannak az emberek közt, hogy egy adott telomerhossz tartozhat egy 20 éveshez, de akár egy 70 éveshez is. Így az életkor pusztán a telomer hosszából nem állapítható meg.
Más szakemberek is úgy vélik, hogy a telomerek hosszának meghatározására szolgáló elemzéseket egyelőre csak a kutatóknak érdemes használniuk, mert az eredmények nehezen és ellentmondásosan értelmezhetők.
Akadnak, akik attól tartanak, hogy az adatok illetéktelenekhez - például biztosító társaságokhoz - kerülnek. A tesztek gyártói és forgalmazói ugyanakkor azzal érvelnek, hogy nem áll szándékukban megjósolni, meddig él az, aki módszerükkel méri a DNS-ében lévő telomerek hosszát.
"Úgy gondoljuk, hogy hasznos lehet (a teszt) azoknak, akik különösen élénken érdeklődnek egészségük iránt" - ad betekintést elképzeléseikbe Maria Blasco, a Life Length társalapítója, a madridi Spanyol Nemzeti Rákkutató Központ molekuláris biológusa.
A tesztek piacra kerülésének nem mindig előfeltétele a hatósági engedély, az amerikai gyógyszerügyi hivatal, az FDA legalábbis nem vár el ilyet jelenleg. A cégek általában orvosi előíráshoz kötik a teszt rendelését, ám például a SpectraCell egyéni megrendeléseket is kiszolgál.