A Mississippi folyóból a Mexikói-öbölbe zúduló szennyvíznek jelentős környezetpusztító hatása van. A szennyezés a folyó vízgyűjtő területén számos forrásból táplálkozik, kukoricaföldekről, víztisztító üzemekből, olajfoltos parkolókból, vagy akár golfpályákról is. A Mississippi torkolatánál, Louisiana állam partjainál a szennyvíz hatására majdnem minden nyáron hatalmas halott zóna alakul ki.

A texasi A and M Egyetem kutatói Steve DiMarco oceanográfusnak, a kérdés egyik legnagyobb szaktekintélyének a vezetésével a közelmúltban tértek vissza a Mexikói-öböl térségéből, ahol az oxigénhiányos övezet nagyságát mérték fel júniusban. Adataik szerint jelenleg 8500 négyzetkilométernyi a halott zóna. 25 éve ellenőrzik folyamatosan Louisiana partjai mentén a halott zóna térségét.

A korábbi kutatások igazolták, hogy az öbölben az emberi tevékenységhez köthető nitrogénszint megtriplázódott 50 év alatt. Az elmúlt öt évben a halott zóna területe elérte átlagosan a 15 ezer négyzetkilométert, és a szakemberek azzal számolnak, hogy idén meghaladhatja a 24,3 ezer négyzetkilométert.

Oxigénhiány akkor alakul ki, amikor a tengervíz oxigénszintje vészesen alacsonyra esik. A súlyos hipoxia elpusztítja a halakat, károsítja a tengeri élőlényeket, és ezáltal alakul ki a halott zóna. Az idén a Mississippi rekordnagyságú vízfolyamot szállít a az öbölbe.