Sikerrel pusztítják el az öngyilkos merénylő mikroorganizmusok a Pseudomonas aeruginosa baktériumot, egy kórokozót, amely végzetes lehet a legyengült immunrendszerű betegek számára.
Némely baktérium észleli a környezetében lévő mikroorganizmusokat, és ennek hatására mérget kezdenek el termelni, hogy elpusztítsák a betolakodót. A Nanjang Műszaki Egyetem kutatóit a patogén Pseudomonas aeruginosa baktériummal kezdtek kísérletezni, amely - az idegen mikrobák észlelése után - vegyi anyagokkal jelzéseket küld fajtársainak, és együttesen egy pyocin nevű toxint kezdenek termelni a potenciális vetélytársak megsemmisítésére.
Ezek a kommunikációs és védelmi képességek lehetővé teszik, hogy a Pseudomonas aeruginosa baktériumok szorosan összezáró rétegekbe tömörüljenek, úgynevezett biofilmeket képeznek, amelyek légúti fertőzéseket okoznak, és különösen veszélyesek cisztikus fibrózisban szenvedő betegek esetében.
A szingapúri kutatók mesterségesen létrehozott kólibaktérium (Escherichia coli) segítségével a Pseudomonas aeruginosa saját fegyverét fordították a kórokozó ellen. A tudósok lemásolták a gént, amely lehetővé tette, hogy a kórokozó kiszimatoljon más baktériumokat, majd beépítették az E. coli genomjába. A baktériumot ellátták egy másik génnel is, amelynek köszönhetően módosított, a Pseudomonas aeruginosa számára toxikus pyocint képes már termelni.
Összekötve a pyocingént az érzékelő génekkel, a kutatók biztosították, hogy a kólibaktérium a közelében feltűnt Pseudomonas aeruginosa baktériumot észlelve nagymennyiségű toxinnal töltekezzen fel, és egyfajta időzített biológiai robbanószerkezetként pusztítsa el azt.
A biológiai fegyver utolsó komponense egy öngyilkos gén volt, amely aktiválódik, amint megfelelő mennyiségű toxin termelődik, és a kólibaktérium felrobban, elárasztva környezetét méreggel. Amikor a szintetikus kólibaktériumot a Pseudomonas aeruginosa baktériummal közös Petri-csészében tenyésztették, az öngyilkos merénylő elpusztította a kórokozók 99 százalékát.
Justin Gallivan, az atlantai Emory Egyetem kutatója szerint a kísérletek meggyőzően bizonyítják, hogy a mesterségesen létrehozott baktériumok komplex feladatokat képesek végrehajtani. Ugyanakkor az amerikai tudós arra a veszélyre is felhívja a figyelmet, amelyet Pseudomonas aeruginosa baktérumok túlélő 1 százaléka jelent a betegek számára.
Richard Kitney, a londoni Imperial College kutatója viszont arra mutat rá, hogy más hordozót kell találni az E. coli helyett, ugyanis a kólibaktérium a bélrendszeren kívül toxikussá válik.