A vártnál három évvel korábban elkezdődhet az Orion űrkapszula tesztje, amit a Lockheed Martin cégcsoport fejleszt. Az eszközt arra tervezik, hogy űrhajósokat szállítson a távoli űrbe: aszteroidákra, a Holdra, a Marsra és a Naprendszeren belüli más célpontokra.

A kapszulát Delta–4-es vagy Atlas–5-ös rakétával szállítják majd az űrbe 2014-ben – közölte Josh Byerly, a NASA szóvivője. A Föld felszíne feletti 8000 kilométeres pályán zajlanak majd az első tesztek. Az Orion a tervek szerint kétszer kerüli meg a bolygót, majd több mint 32 ezer kilométer per órás sebességgel lép be újra a légkörbe. Ez felülmúlja a nemrég nyugdíjazott űrsiklók 28 ezer kilométeres belépési sebességét.

Az űrhajózás történetében eddig az Apollo–10 lépett be legnagyobb sebességgel a légkörbe: 1969-ben 39 700 kilométer per órával. „A teszt révén megtudjuk, hogy az Orion túléli-e a tervezett sebességnél a belépést" – jegyzte meg Byerly.

A pilóta nélküli teszt 370 millió dolláros költséget ró a NASA-ra. A hivatal eddig ötmilliárd dollárt költött az Orion-programra, amelynek keretében 2025-re tervezik az első éles küldetést egy aszteroida felszínére.