Amerikai kutatók olyan élősködő légykártevőt fedeztek fel, amely a kaptár elhagyására készteti a házi méheket, akik így elveszítik tájékozódó képességüket, majd elpusztulnak. Ezt a problémát első ízben a San Franciscó-i Egyetem egyetemi városában figyelték meg. Az entomológusok szerint az élősködő tanulmányozása révén várhatóan eredményeket lehet elérni azokban a kutatásokban, amelyek célja a kaptárelhagyás néven ismertté vált tömeges méhpusztulás okainak feltárása.

A rejtélyes jelenség 2006-ban tizedelte meg először az egyesült államokbeli háziméh-populációkat, amelyek jelentős szerepet játszanak a beporzásuktól függő termények megóvásában. Ezek a termények, főként a gyümölcsök és zöldségek évi 15 milliárd dolláros (3675 milliárd forintos) forgalmat jelentenek, és a világ élelmiszerszükségletének egyharmadát teszik ki.

Az Apocephalus borealis nevű parazita légyfajtát eddig csak kaliforniai és dél-dakotai háziméhekben találták meg - mondta el John Hafernik, a San Franciscó-i Állami Egyetem biológiaprofesszora, a PLoS ONE című folyóiratban megjelent tanulmány egyik szerzője. A kutató szerint  fennáll az a veszély, hogy a kártevő egész Észak-Amerika kaptárait veszélyeztetheti, mivel nagyon sok államot járnak be a profi méhészek kaptáraikkal a termés beporzásának elvégzéséhez.

A kaptár úgy fertőződik meg, hogy a légy lerakja petéit egy méh potrohába. A megfertőzött méhek elhagyják a kaptárt, hogy fényforrás közelében gyűljenek össze. Megfigyeltük, hogy a fertőzött méhek körbe-körbe forogtak, minden tájékozódási képességüket elvesztve - magyarázta Andrew Care, a San Franciscó-i Állami Egyetem kutatója, a tanulmány fő szerzője.

A méhek rendszerint ott pusztulnak el, ahol megállnak, gyakran előtte összezsugorodnak. Azok azonban, amelyeket megfertőzött az Apocephalus borealis kártevő, nem tudják magukat megtartani a lábukon, amelyeket állandóan nyújtogatnak, mintha a zsibbadást akarnák elűzni; úgy mozognak, mint a zombik. Azok a méhek, amelyek éjjel hagyják el a kaptárt, feltehetően erősebben megfertőződtek a kártevőtől, mint azok, amelyek nappal járnak virágport gyűjteni.

A kártevő által megfertőzött kaptárokban végzett genetikai tesztek kimutatták, hogy a méheket és a parazitákat gyakran egy olyan vírus fertőzte meg, amely az ázsiai eredetű Nosema ceranae mikroszkopikus gombafajt is megfertőzi. Az entomológusok ezt a vírust és ezt a gombát tartották a kaptárelhagyás lehetséges okának. A tanulmány szerint azonban azt is tanulmányozni kell, milyen szerepet játszik az Apocephalus borealis parazita légy ebben a jelenségben.