Először sikerült tudósoknak pontosan végigkövetni élőben, hogyan változik meg egy anyag mágneses szerkezete. A Paul Scherer Intézet (PSI) kutatói réz-oxiddal végezték kísérletüket, ez az anyag a hőmérséklettől függően teljesen különböző mágneses tulajdonságokat vesz fel. A csoport a Physical Review Letters című szaklapban mutatta be eredményeit.

A kutatók lézerrel hevítették a hideg réz-oxidot. Eztuán rövid röntgenimpulzusok segítségével különböző időpontokban készítettek pillanatfelvételeket. Ezeken megmutatkozott, hogy az anyag szerkezete a lézer villanását követő mintegy 0,4 pikoszekundum, azaz 400 femtoszekundum múlva kezd változni kezd. Egy femtoszekundum 10^-15, azaz egy billiárdod másodperc, egy pikoszekundum ennek ezerszerese.

Az anyagban lévő elemi mágnesnek ennyi időre van szüksége ahhoz, hogy reagáljon. A PSI kutatói szerint az amerikai röntgenlézeren elvégzett kísérlet igazi mérföldkövet jelent. A tanulmány ugyanis először mutatta meg, hogy röntgenlézerrel valóban lehetséges lekövetni bizonyos, különösen gyors mágneses folyamatokat. Pontosan ilyen vizsgálatokat készül a PSI kivitelezni a tervek szerint 2016-ra felépülő SwissFEL svájci szabadelektron-lézerrel, amely a mai PSI területének közelében kap helyet.