Amerikai kutatók új mélytengeri macskacápát fedeztek fel a Galápagos-szigeteknél. A felfedezést a Zootaxa március 5-i számában publikálták. A Bythaelurus giddingsi nevű cápa körülbelül harminc centiméter hosszú, csokoládébarna testét halvány, szabálytalanul elhelyezkedő foltok borítják – ezek a minták vélhetően minden egyednél sajátosak. John McCosker, a Kaliforniai Tudományos Akadémia kutatója 460-630 méter mélyen végzett merülései során gyűjtötte be az új faj első példányait – írja a Science Daily.
„Egy új cápafaj felfedezése mindig érdekes, különösen manapság, amikor a cápáknak hihetetlen emberi nyomással kell szembenézniük” – mondta McCosker, az akadémia tengerbiológia részlegének elnöke és a tanulmány vezető szerzője. Sok cápafaj populációja ritkult meg, más fajok a kihalás szélére sodródtak, mert a cápákat több országban halásszák, és cápauszonylevest készítenek belőlük. Emiatt a táplálékláncok súlyosan károsodtak, hiszen ezek a ragadozók értékes ökológiai szolgálatot tesznek. Amikor a cápák eltűnnek, helyüket gyakran más fajok töltik be, tovább veszélyeztetve az ökoszisztéma egyensúlyát. Bár a legtöbb, széles körben elterjedt mélytengeri cápafaj nem igazán érzékeny a túlhalászásra, a korlátozott számú, behatárolt területen élő galápagosi macskacápa veszélyeztetett lehet.
Az új cápát a díjnyertes Al Giddings filmrendező tiszteletére nevezték el Bythaelurus giddingsi-nek. Giddings volt az, aki McCosker kutatásaira alapozva filmre vette és megalkotta a Discovery Channel Galápagos: Darwinon túl 1996-os dokumentumfilmjét.
Az akadémia 1905-ben küldte a szigetekre az első expedícióját. Azóta többször visszatértek oda, így az intézet ad otthont a világ egyik legátfogóbb gyűjteményének a szigetek élővilágáról. A legtöbb figyelmet ma a tengeri környezetre összpontosítják, több tucat új fajt fedeztek fel az elmúlt évtizedekben. Az 1990-es években McCosker egy sor merülést végzett a Johnson Sea-Link nevű tengeralattjáró fedélzetén, hogy feltárja a tengeri életet a sziget meredek vulkáni lejtőin és homokos aljzatán. Ez a tengeralattjáró lehetővé teszi a Galápagos-szigetek nagy részének átvizsgálását, így a tudósok olyan helyekre is eljuthatnak, amelyek Charles Darwinnak és a korábbi akadémiai kutatóknak is elérhetetlenek voltak.