A dinoszauruszok rajongói még alig tértek magukhoz a kijelentés okozta sokkból, hogy egyes dinoszauruszok testét nem pikkelyek, hanem tollak borították, és úgy tűnik ismét frissíteniük kell képzelőerejüket. A színes tollazatú velociraptorokról ábrákat készítő kutatók most a Science magazin oldalain mutatták be az első ismert színjátszó dinoszaurusz illusztrációját.

A mikroraptor egyike a nagyjából 120 millió évvel ezelőtt élt, madárszerű ragadozóknak, mégis kitűnik a többiek közül. Kevesebb, mint egy kilogrammot nyomott és túl kicsi volt ahhoz, hogy repülni tudjon. A tudósok szerint mikroraptor csak egyik fáról a másikra vitorlázott át, amiben hosszú faroktollazata is segítette.

A fosszíliát vizsgálva a kutatók összehasonlították a melanoszómák, a pigmenssejtek (melanociták) plazmájában lévő, festékanyagot tartalmazó hólyagocskák alakját és számát. Az így nyert adatokat összevetették a modernkori madarak melanoszómáit tartalmazó adatbankkal, és az eredmények statisztikai elemzése során jutottak arra a következtetésre, hogy a mikroraptornak kékes fényű, szénfekete tollazata volt.

A modern madarak közü a csóka egyszerű kék-fekete ragyogását egy sima réteg melanoszóma és rajta egy sima réteg keratin adja. A páva folyton változó szivárvány színét pedig egy szivacsos keratinréteg biztosítja.

Mivel a keratin nem kövül meg, ez a szerkezeti információ elveszett a mikroraptorból. „Úgy kell elképzelni, mintha egy téglaépületből eltávolítanák a cementet. A téglák egymásba omlanának” – mondta Jakob Vinther paleontológus és az újság társszerzője. Habár nem tudják bizonyítani, hogy a madár tollazata valóban változtatta a színét, a csapat készített egy visszafogott rekonstrukciót, amin a mikroraptor tollai fényesen, kék-feketén csillognak.