James Cameron hajója valahol a Csendes-óceán délnyugati részén, egy Guam nevű aprócska sziget mellett horgonyoz, amely a Mariana-árokhoz legközelebbi szárazföldnek számít. A hajó fedélzetén vesztegelő Cameron és a Deepsea Challenger nevű tengeralattjárója bármelyik pillanatban megkezdheti az útját a Föld legmélyebb pontjára, ahol 52 éve nem járt ember. A rendező csupán arra vár, hogy megnyugodjon az óceán vize.
Eddig egyetlen alkalommal járt ember a Mariana-árokban. 1960-ban egy Trieste nevű batiszkáf fedélzetén két oceanográfus, Jacques Piccard mérnök és Don Walsh hadnagy ereszkedett le a dermesztő, 10 911 méter mély sötétségbe. Walsh ma az egyetlen élő ember, aki járt a Föld legmélyebb pontján.
A Mariana-árok a Csendes-óceán délnyugati részén, Japán és a Fülöp-szigetek közelében helyezkedik el. Legmélyebb része a Challenger-szakadék, amelynek egy mérés szerint 10 994, egy másik szerint 11 034 méteres tengerszint alatti pontja is van. Az árok nem emberbarát környezetéről híres: itt van a Földön a legnagyobb, közel 1100 baros nyomás, teljes a sötétség, és dermesztő a hideg. James Cameron ennek ellenére boldogan szállt versenybe a Föld legményebb pontjának meghódításáért, a rendezőnek régi szenvedélye az óceán.
Az utóbbi évtizedben több milliomos is elindította a saját Mariana-árok projektjét. A Virgin Group vállalatcsoport alapítója, az iparmágnás Richard Branson és Chris Welsh milliomos a Virgin Oceanic nevű mélytengeri repülővel szállt versenybe a föld legmélyebb pontjának meghódításáért. A floridai Triton Submarines üvegborítású, háromszemélyes tengeralattjárója még fejlesztésre szorul, a volt Google-vezérigazgató Eric Schmidt által szponzorált kaliforniai Deep Ocean Exploration and Research (DOER) járműve pedig egyelőre évekre van az első bevetésétől.
A legélesebb verseny a Virgin és Cameron között alakult ki, de az előbbi merülésének az időpontjáról csak annyit lehet tudni, hogy 2012 vége előtt végre akarják hajtani.
Cameronnak akkor jutott eszébe, hogy le akar merülni a Mariana-árokba, amikor a Bismarck nevű német hadihajóról forgatott dokumentumfilmet. A hajóroncs 4800 méter mélyen fekszik az óceán fenekén, így a felvételeknél a rendezőnek tengeralattjárókat kellett használnia. A forgatás közben azon kezdett gondolkozni, mi kellene ahhoz, hogy az óceán legmélyebb pontjáig lejuthasson. Cameron ezután mélytengeri járműveket kezdett tervezgetni, majd hirtelen azon kapta magát, hogy már nyakig ül a projekt megvalósításában. „Ez valamiféle átok rajtam: ha egyszer elképzelek valamit, akkor azt muszáj megépítenem” – mondta a rendező a BBC-nek.
A fizikusként diplomázó 57 éves Cameron tehát saját maga tervezte a Deepsea Challenger nevű, furcsa kinézetű, függőleges állású tengeralattjáróját. A jármű tervezésében olyan ausztrál mérnökök segítették a rendezőt, akiket a korábbi filmjei forgatásairól ismert, így a folyamat során számos számos megoldást a filmiparból kölcsönöztek. A pilótafülkét a szintaktikus habból formált törzshöz rögzítő hevedereket például a filmekben a repülés imitálásához használt hámok alapján tervezték.
A hirtelenzöld Deepsea Challenger egyszemélyes, hét méter magas, 11 tonnás, és persze tele van aggatva 3D kamerákkal és a hozzájuk tartozó világítással. Március elején Pápua Új-Guineán már megvolt a tengeralattjáró próbamerülése, amelynek során 8,2 kilométer mélyre jutott. A teszt alapján kiszámították, hogy a jármű habból formált törzse 6,3 centit fog zsugorodni a merülés alatt. A 109 centiméter átmérőjű fém pilótafülkében Cameron magzatpózban fog utazni, az utasteret is meg kell osztania a műszerekkel, egy kamerával, és persze a vezérlőpulttal. A rendező a kilencórás út alatt egyszer sem tudja majd kinyújtani a végtagjait.
Cameron merülése csak az első lesz a Deepsea Challenge nevű, a National Gaographic által is támogatott projektben, amelynek során több tudós, mérnök és filmkészítő is megjárja majd a Mariana-árkot, és felvételeket készít a mélytengeri élővilágról, illetve mintákat vesz belőle. „Minden merüléssel olyan dolgokat látok majd, amiket más még nem látott korábban. Mindent megteszünk majd, hogy a látványt a legélethűbben juttassuk el azokhoz, akik nem lehetnek ott élőben” – mondta Cameron.
Az idén nyolcvanegy éves Don Walsh örömmel fogadta a hírt, hogy fél évszázaddal az Trieste küldetése után valaki visszatér az árokba. Szerinte minden újabb technológia és innováció annak a merülésnek az öröksége.
Amint az idő megjavul, és az óceán elcsendesedik a Mariana-árok felett, Cameron csapata először egy pilóta nélküli, 11 kilométeres merülésre küldi le a tengeralattjárót, hogy még utoljára leteszteljék a rendező nagy útja előtt.
„Amint a Challengerben leszek, a nyugtalanság meg fog szűnni. Olyan lesz, mintha az irodámban ülnék és dolgoznék. Abban pedig biztos vagyok, hogy minden egyes merülés egy újabb felfedezést hoz majd” – mondta Cameron.