Egy új kutatás eredményei alapján ismét nagy lépést tett az emberiség afelé, hogy – nagyon nagy távlatokban gondolkodva – új létformákat hozzon létre, illetve hogy felfedje a földi élet kialakulásának folyamatát. Egy nemzetközi tudóscsoport olyan szintetikus – az RNS és a DNS után xenonukleinsavnak, vagyis XNS-nek nevezett – nukleinsavat hozott létre, ami rendelkezik az örökítő anyagok két legfontosabb tulajdonságával: képes tárolni és továbbadni a genetikai információt, illetve változni, ha az evolúció miatt erre szükség van.

A Philipp Holliger és Vitor Pinheiro által vezetett tudóscsapat a camebridge-i Medical Research Council Laboratory of Molecular Biology (MRC) nevű kutatóintézetben dolgozták ki a különleges anyagot, ami hatalmas áttörést hozhat a szintetikus biológia területén, ráadásul bebizonyítja, hogy az élet két legfontosabb eleme, a fejlődés és az öröklődés nem kizárólag az RNS-sel és a DNS-sel történhet.

„Az XNS-sel kapcsolatos történések minden lépése a külső irányítás alatt áll, így a folyamat százszázalékosan nem természetes” – jegyzi meg John Chaput, az Arizonai Egyetem munkatársa, és az eredményekről szóló cikk társszerzője. „Ez viszont azt jelenti, hogy végre alapvető biológiai kérdésekre választ kaphatunk.”

A legfontosabb kérdés pillanatnyilag az, hogy miként alakult ki az élet ma ismert, DNS-re alapuló formája. Egyes nézetek szerint az RNS lehetett az előd: információtároló képessége és a kémiai folyamatokra gyakorolt hatása miatt akár már az egysejtű élőlények előtt is létezhetett az élet valamilyen, az RNS-re alapozó formája – azonban még ennél is érdekesebb kérdés, hogy mi volt az RNS előtt.

A nukleinsav-molekulák – mint a DNS vagy az RNS – háromféle kémiai összetevőből állnak: egy nitrogénalapú heterociklusos bázisból, egy pentóz cukorból és egy foszfátcsoportból. Ezek azok az elemek, amikkel játszva a tudósok létre tudják hozni a különleges tulajdonságokkal rendelkező XNS-t. Ahhoz azonban, hogy ezek a speciális molekulák valóban örökítőanyagként viselkedjenek, szükség van egy polimerázra, ami elvégzi az adatok kódolását és kiolvasását. Az RNS-nek és a DNS-nek a természet kreált ilyet, az XNS-hez tartozó polimerázt azonban már az MRC munkatársainak kellett megalkotni. A folyamat során hat olyan XNS-polimert is sikerült előállítani, ami képes az örökítőanyag átadására, és ezek közül egy, a HNS még irányított fejlődésre is jól reagált.

A résztvevők szerint a siker kulcsa a nemzetközi összefogás volt, önálló intézetek számára ugyanis a hihetetlenül összetett folyamat elvégzése lehetetlen lett volna, és abban is egyetértenek, hogy ez a felfedezés hihetetlenül fontos. „Nagyon király – és borzasztó fontos is” – nyilatkozta John Chaput a National Geographicnek.