A Naphoz hasonló méretű, de annál hűvösebb 55 Cancri csillag már régóta az exobolygó-kutatók érdeklődésének középpontjában áll, mivel jelenlegi ismereteink szerint legalább öt bolygó kering körülötte. Ez a Naprendszerünkhöz egyik leginkább hasonlító bolygórendszer, amit eddig találtak. Ennek a Földtől 41 fényévre lévő csillagnak környezetét vizsgálta a Spitzer infravörös űrtávcső segítségével az M. Gillon (Université de Liège) és B. O. Demory (MIT) által vezetett kutatócsoport.

A csillagához legközelebb keringő 55 Cancri e bolygó a Földnél körülbelül kétszer nagyobb átmérőjű és nyolcszor nagyobb tömegű. Ezzel a Naprendszerünkben lévő kőzetbolygóknál nagyobb, de a Neptunusznál kisebb exobolygók besorolására létrehozott szuperföldek kategóriájába esik. A rendkívül rövid – mindössze 18 órás – keringési idejű bolygót eddig csak a központi csillag előtt való átvonulásai során, a csillag fényességének változásai alapján lehetett vizsgálni. Az amerikai-belga kutatócsoport a napokban közzétett eredményei alapján viszont a bolygó saját, infravörös sugárzását is sikerült kimutatni a Spitzer űrtávcső kamerájának segítségével.

Közvetlen bolygódetektálást korábban már a Spitzerrel és más űrtávcsövekkel (HST, Kepler) is sikerült végrehajtani, ezek azonban mind Jupiter méretű, vagy annál is nagyobb óriásplanéták voltak. Ez az első eset, hogy a közvetlen detektálást – jelen esetben a saját hősugárzást – egy szuperföld-kategóriájú égitestnél is ki tudták mutatni. A Spitzer mérései alapján a kutatók a bolygó több paraméterének értékét is pontosítani tudták: az átmérőre 2,17±0,10 földátmérő, míg a planéta felszíni hőmérsékletére 2100±300 Celsius-fok adódott.

A csillagászok azt már korábban kiderítették, hogy a bolygó kötött keringésű (azaz mindig ugyanazt az oldalát fordítja a csillaga felé). Az új, infravörös adatoknak köszönhetően viszont az is kiderült, hogy a planéta csillag felé forduló oldala jóval magasabb hőmérsékletű, mint a másik, azaz a bolygó nem rendelkezik számottevő, a hatékony hőáramlást lehetővé tevő légkörrel (vagy, ha volt is neki korábban, mostanra nagyrészt elpárolgott). Az 55 Cnc e tehát valószínűleg egy gőzbolygó, amelynek szilárd magját egy erősen párolgó víz-vízgőzburok veszi körül.

Bár az 55 Cnc e biztos, hogy nem lakható bolygó, a Spitzer mérései fontos lépést jelentenek a további szuperföldek, sőt, akár Föld-méretű bolygók saját sugárzásának kimutatásához. Ezeket az ereményeket várhatóan a Hubble Űrtávcső utódja, a tervek szerint 2018-ban startoló James Webb Űrtávcső szolgáltathatja majd.